Por Tom Watkins y Steve Almasy

(CNN) — Mientras los investigadores buscan pistas sobre qué pasó con el vuelo 370 de Malaysia Airlines, la respuesta a una pregunta puede resultar clave: ¿Por qué el transpondedor en el Boeing 777-200ER dejó de transmitir información?

El hecho de que haya sucedido le parece sorprendente a John Nance, un analista de transmisiones aéreas y piloto veterano. “Es difícil imaginar una situación en la que un 777 pierda la capacidad de tener su transpondedor encendido y que la tripulación no encontrara alguna manera de comunicarse”, dijo a CNN.

Un oficial superior de la fuerza aérea malasia dijo el martes que el avión viajó cientos de kilómetros en la dirección opuesta a la de su destino original, y había dejado de enviar los códigos de identificación del transpondedor antes de que desapareciera de las pantallas del radar.

Las sugerencias de que el avión se desviara de su curso y que su transpondedor no funcionara generan dudas acerca de la posibilidad de que haya habido un secuestro, pero un catastrófico fallo de energía u otro problema, también podría explicar las anomalías, según los analistas.

Éstas son algunas de las opciones:

Fue apagado intencionalmente

Kit Darby, un piloto con experiencia, dijo el martes que no estaba claro si el transpondedor fue apagado intencionalmente. Un corte de energía habría apagado el transpondedor principal y su reserva, y el avión podría haber volado más de una hora con un fallo de energía de este tipo, dijo el presidente del Centro de Información de la Aviación a Wolf Blitzer, de CNN.

Pero Nance expresó dudas de que ese haya sido el caso. El sistema eléctrico a bordo del avión es tan bueno y el transpondedor consume tan poca energía, que sería una de las últimas piezas del equipo en apagarse, incluso después de un evento catastrófico, como una explosión del motor, o un fallo en la cabina y una rápida descompresión, dijo.

“Me siento desconcertado”, dijo Nance. “Lo más probable es que una persona lo apagara. Luego, tratas de descifrar la lógica de quién lo hizo y por qué, y no hay muchas formas de saberlo”.

Añadió: “Esto empieza a parecerse muchísimo a un secuestro”.

Un ex inspector de seguridad de la Administración Federal de Aviación está de acuerdo. David Soucie, autor de “Why Planes Crash”, citó los sistemas de refuerzo eléctricos, de carga, de baterías y de comunicaciones en los Boeing 777. Muchas cosas tuvieron que haber salido mal como para que el avión perdiera su transpondedor y luego se desviara de su curso, dijo, agregando que es lógico pensar “que alguien forzó esos pilotos a que lo dejaran tomar el control del avión y llevarlo fuera de curso”.

Desactivar un transpondedor requiere de un proceso deliberativo, dijo Peter Goelz, ex director gerente de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte. Si alguien hizo eso en la cabina, lo hacía para disimular la ruta del avión”, dijo a CNN. “Aún podría haber explicaciones mecánicas sobre lo que estaba pasando, pero esas explicaciones mecánicas se están reduciendo rápidamente”.

Radar ‘irregular’

Alastair Rosenschein sugirió que un problema de presurización puede haber sido el culpable. Si el avión perdió presión y los pilotos no lograron ponerse sus máscaras a los pocos segundos, “habrían quedado inconscientes”, dijo a CNN el consultor de aviación y ex piloto de un Boeing 747 de British Airways. “El avión iba a continuar en la última dirección”.

Si eso fue lo que ocurrió, el avión puede haberse estrellado en medio del Océano Índico, muy lejos de donde la búsqueda se está llevando a cabo, señaló.

¿Cómo explica la pérdida de la señal del transpondedor?

“Es posible que, incluso cuando el transpondedor emitía una señal, los controladores del radar no la notaron, no le pusieron atención o no la recibieron”, especuló. Eso sería extraño, reconoció, pero también lo es la desaparición de un avión de pasajeros.

Y el radar es “bastante irregular” por allí, dijo.

El transpondedor se averió

Los mecanismos del dispositivo pueden haber incurrido en una falla, dijo Kirk Fryar, presidente de Sarasota Avionics, una empresa que vende los dispositivos. “No se supone que se deban averiar, pero sucede”, le dijo a CNN. “A veces el transpondedor podría salirse de frecuencia, y enviar así el código incorrecto”.

Las cajas se encuentran en la cabina de mando, al alcance del piloto, copiloto o ambos, dijo. Cada una está equipada con un modo “on” (encendido), “standby” (suspendido) u “off” (apagado).

Y a menudo hay más de uno. “El Boeing tendría al menos dos transpondedores”, dijo. “Lo que pasa es que a veces estás volando y, por ejemplo, tu transpondedor se daña y reporta el código o la altitud incorrecta; entonces el control del tráfico aéreo te dirá: ‘Debes desactivarlo porque estamos recibiendo lecturas erróneas’”, dijo.

Y, si uno se averiara, el piloto o el copiloto deberían accionar un interruptor para reemplazarlo, algo que un piloto estresado durante una emergencia podría no hacer.

Un mal funcionamiento de la antena también puede haber sido el culpable, pero eso sería poco probable en un Boeing, el cual es objeto de verificaciones de mantenimiento de rutina, dijo Fryar.

Volando por debajo del radar

Volar por debajo de la línea de visión del controlador de tráfico aéreo es otra manera de que un transpondedor deje de enviar señales que identifican a un avión. “Cuanto más alto estés, serás mejor detectado por el control del tráfico aéreo”, dijo.

Eso sería improbable durante un vuelo de rutina desde Kuala Lumpur hasta Pekín, el itinerario que el Boeing manejaba cuando quedó fuera de la señal del radar la madrugada del sábado.

También mencionó la posibilidad de que hubiera sido desactivado intencionalmente. ¿Por qué podría haber sucedido esto? Para no ser detectado. Fryar relató que él y su instructor de vuelo iban volando en el espacio aéreo de Denver sin haberse comunicado con el control de tráfico aéreo.

“Él dijo: ‘Oh, Dios mío, nos vamos a meter en problemas’, voló a 500 pies (152 metros) del suelo, y desactivó el transpondedor. Básicamente, no te pueden encontrar”. “Treinta millas (48 kilómetros) después, lo encendió de nuevo y los dos terminaron su vuelo sin incidentes.

El martes, Tom Fuentes, analista de CNN de la aplicación de la ley, dijo que no lo convencían ninguna de las teorías: “todavía hay muchas posibilidades adicionales, tal vez más, ahora que sabemos las razones por las que los transpondedores se desactivan y la cantidad de tiempo que el avión voló en el aire sin ellos. Aún queda tanto asuntos mecánicos, el tema del terrorismo, y otras cuestiones por considerar, como era el caso antes”.

Historia

Los transpondedores han existido aproximadamente desde la Segunda Guerra Mundial y se utilizan comúnmente en la aviación general desde finales de los años sesenta, dijo Fryar.

Se utilizaban como complemento al radar militar, que no era fiable; no podía distinguir una bandada de aves desde un avión, dijo.

Un transpondedor para su uso en la aviación general costaría, usualmente, entre 2.000 y 7.000 dólares; a diferencia de los 20.000 a 30.000 dólares para un avión comercial.

No hay nada elaborado acerca de la tecnología. Un controlador de tráfico aéreo envía una señal de radar que contiene un pulso de microondas que solicita información; el transpondedor descifra la solicitud y envía esa información de regreso: datos de la aeronave, su ubicación, altitud y velocidad.

Lo esencial:

P. ¿Qué información envía un transpondedor y a quién se la envía?

Un transpondedor es un transmisor de radio en la cabina de mando que funciona con un radar terrestre. Cuando el transpondedor recibe una señal desde un radar terrestre “secundario” más sofisticado, envía de vuelta un código de sonido (squawk) con la posición de la aeronave, su altitud y sus siglas de identificación. Constantemente se envían impulsos electrónicos, lo que también ayuda a los controladores de tráfico aéreo en tierra a determinar la velocidad y dirección del avión.

P. ¿Qué es el “squawk” (código de sonido)?

Es un código de identificación de cuatro dígitos que el piloto ingresa en el transpondedor por cada vuelo. Esto ayuda al control de tráfico aéreo a reconocer cada avión.

P. ¿Por qué son necesarios los transpondedores?

El radar primario es más básico, efectivo solo al ver el reflejo en el radar de los objetos. Pinta objetivos, y los muestra como un punto parpadeante en la pantalla. Mientras más grande sea el objeto, mejor. Los transpondedores mejorar la señal reflejada y le proporcionan información adicional al control de tráfico aéreo.

P. ¿Hay una manera de utilizarlo para indicar un problema a bordo del avión?

Hay códigos para diferentes situaciones de emergencia. Para un secuestro, es 7500. Para fallas de comunicaciones, 7600. Para emergencias, 7700.

P. ¿Cómo se apaga un transpondedor?

Hay un interruptor que pasas de “ON” (encendido) o “SBY” (suspendido) o “ALT” (altitud). También puedes usar el interruptor automático del transpondedor en la cabina.

P. ¿Por qué apagarías el transpondedor durante un vuelo normal?

Podría haber varias razones. Una razón podría ser cuando los aviones se acercan unos a otros (tal vez mientras se aproximan a un aeropuerto). Los controladores de tráfico aéreo podrían pedirle a los pilotos que apaguen sus transpondedores o los pongan en modo suspendido. Además, si el transpondedor está enviando información errónea, el piloto podría apagarlo. Los aviones aún son visibles en el radar primario hasta que quedan por debajo de la capacidad de cobertura del radar.