Por Tom Watkins y Michael Pearson, CNN
(CNN) – Cada día trae nuevos detalles y nuevas preguntas alrededor de la desaparición del vuelo 370 de Malaysia Airlines, un Boeing 777 con 239 personas a bordo, que desapareció el 8 de marzo, en ruta desde Kuala Lumpur hasta Pekín.
A continuación encontrarás 10 preguntas sobre lo que sabemos y lo que no:
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1. ¿Qué sabemos acerca de los pilotos?
El piloto, el capitán Zaharie Ahmad Shah, de 53 años, ha cubierto un total de 18.365 horas de vuelo. Se incorporó a la aerolínea en 1981. Para un piloto veterano de un 777 con la experiencia de Shah, una carrera de un total de más de 18.000 horas en el aire es normal.
Shah construyó un simulador de vuelo en su casa. Es algo común entre los entusiastas de la aviación a nivel mundial utilizar programas de simulación de vuelo en línea para reproducir diversas situaciones. Los simuladores permiten a los usuarios experimentar virtualmente los escenarios en varias aeronaves.
Los programas pueden simular rutas de vuelos, aterrizajes y despegues desde aeropuertos reales, pero los pilotos dicen que no es posible reemplazar la experiencia que se adquiere en un vuelo real.
Shah está casado y tiene tres hijos; la más joven tiene veintitantos años y vive con sus padres. Él y su esposa tienen un nieto.
El primer oficial Fariq Ab Hamid, de 27 años, se incorporó a Malaysia Airlines en 2007. Tiene una trayectoria de 2.763 horas de vuelo y estaba en transición de la capacitación en el simulador de vuelo para al Boeing 777-200ER.
Los expertos dicen que la experiencia en tiempo de vuelo de Hamid podría ser un poco baja para ser piloto de un 777 de una aerolínea estadounidense. Pero el sistema de progreso de los pilotos es a menudo más rápido en las aerolíneas de las naciones más pequeñas. Algunas aerolíneas en estos países ofrecen programas cadetes que encuentran jóvenes candidatos a pilotos prometedores y talentosos, y les ofrecen un entrenamiento intensivo y especializado.
Hamid vive con sus padres y algunos de sus cuatro hermanos, según un vecino. Una fuente cercana a la investigación le dijo a CNN que la policía malasia inspeccionó las casas de Shah y Hamid el sábado.
2. ¿Qué sabemos sobre las comunicaciones hacia y desde el avión?
Cuestiones clave sobre el avión proceden de desarrollos que rodean a las comunicaciones de datos y voz. El avión está equipado con una radio de comunicación de voz estándar y dos otros tipos de tecnología de comunicaciones: transpondedores y el Sistema de Direccionamiento e Informe para las Comunicaciones de una Aeronave, conocido con el acrónimo ACARS (por sus siglas en inglés).
La última comunicación de voz procedente de la cabina de mando del 777 fueron estas palabras: “Muy bien, buenas noches”.
No sabemos quién dijo esas palabras, pero fueron pronunciadas cuando el avión se acercaba al espacio aéreo vietnamita casi al mismo tiempo que el transpondedor fue desactivado, según lo expresado por el primer ministro malasio, Najib Razak.
Debido a la información vital que un transpondedor provee, sería muy improbable que un piloto lo apagara. Se considera que los transpondedores son fiables, pero en ocasiones fallan, por lo que hay un transpondedor de respaldo.
Una manera de ocultar la información de vuelo de un avión de los controladores de tráfico aéreo sería apagar el transpondedor. Los expertos aportan opiniones opuestas sobre qué significa que el transpondedor haya sido desactivado: una teoría apunta a que alguien -quizás un secuestrador- quisiera ocultar el avión antes de cambiar su ruta; otra teoría es que el transpondedor pudiera haber dejado de transmitir información por un fallo de energía catastrófico.
Una serie de “apretones de manos” -o conexiones electrónicas- desde el sistema ACARS del avión fue transmitida a los satélites durante cuatro o cinco horas después de que el transpondedor dejara de enviar señales, según explicó a CNN un alto funcionario de EE.UU.
El sistema ACARS incluye las comunicaciones del servicio de tráfico aéreo. Generalmente, el sistema automatizado envía mensajes rutinarios a la aerolínea, como cuando el avión despega o aterriza y cuánto combustible podría tener, explicó. Puede ser usado también para comunicar mensajes de texto, por ejemplo cuando el avión encuentra turbulencia. El sistema ACARS generalmente transmite información sobre los parámetros del motor, las temperaturas, la cantidad de combustible quemado y cualquier discrepancia de mantenimiento.
De acuerdo con Malaysia Airlines, todas sus aeronaves están equipadas con el sistema ACARS. “Sin embargo, no hubo llamadas de emergencia y no fue transmitida ninguna información”, dijo la aerolínea.
El sistema ACARS de la aeronave envió ‘pings’ durante más de cinco horas después de que el transpondedor emitiera la última señal, dijo una fuente de la industria de la aviación a CNN el viernes .
Estos ‘pings’ no proporcionan información acerca de la velocidad o la altitud , pero sí indican que el avión estuvo intacto durante todo ese tiempo, ya que un avión tiene que tener energía y contar con la integridad estructural para que el sistema ACARS funcione, dijo la fuente.
Los ‘pings’ fueron detectados por los satélites y se utilizaron con el radar y otros datos, para calcular hacia dónde podría haberse dirigido el avión. Un funcionario de EE.UU., quien habló con los periodistas bajo una condición de anonimato, dijo que un satélite registró “apretones de manos ” electrónicos con el 777 que fueron analizados posteriormente.
La información obtenida de este análisis, que el funcionario de EE.UU. describió como “sin precedentes”, apoya la conclusión de que la aeronave giró hacia el oeste, lejos del Golfo de Tailandia y hacia el Océano Índico. En referencia al rango de cinco a seis horas en el que el avión podría haber volado después de que su transpondedor fue desactivado, el mismo funcionario dijo: “Creemos que tenemos el momento de la pérdida del avión en un lapso de una hora”.
Pero el sábado, el primer ministro de Malasia, Najib dijo que ” en base a la nueva comunicación por satélite, podemos afirmar con un alto grado de certeza que … el sistema ACARS fue desactivado justo antes de que la aeronave llegara a la costa este de la península de Malasia”.
3. ¿Dónde podría estar el avión? ¿Qué le podría haber sucedido?
Cada vez hay más evidencia respecto a que el avión voló durante horas después de perder el contacto con el control del tráfico aéreo.
Las autoridades de Malasia, al igual que expertos de los gobiernos de EE.UU. y Gran Bretaña, concluyeron que la última comunicación del avión con el satélite se dio en uno de dos posibles corredores. Uno se extiende desde la frontera de Kazajistán y Turkmenistán al norte de Tailandia; el otro va desde Indonesia al sur del Océano Indico.
Los últimos datos y cálculos provistos por los funcionarios malayos muestran un arco de lugares hacia donde el avión podría haberse dirigido. Debido a que los tramos norte del arco incluyen el espacio aéreo con mucha vigilancia sobre India, Pakistán e instalaciones de EE.UU. en Afganistán, las autoridades estadounidenses creen que es más probable que el avión se haya estrellado al sur de India en aguas fuera del alcance del radar, dijo un funcionario de Estados Unidos.
Si hubiera volado más al norte, probablemente habría sido detectado por el radar, dijo el funcionario.
Un análisis clasificado de datos electrónicos y satelitales sugiere que el vuelo 370 probablemente se estrelló en la Bahía de Bengala o en otro punto en el Océano índico, según fue del conocimiento de CNN el viernes.
El análisis, llevado a cabo por los gobiernos de Estados Unidos y Malasia, utilizó datos del radar y ‘pings’ enviados al satélite para calcular que el avión se desvió hacia el oeste, sobre la península malaya y luego voló en dirección al noreste hacia la bahía de Bengala o al sureste hacia otra parte del Océano Índico. Un radar militar malasio registró los drásticos cambios del vuelo 370 en altitud y tomó una trayectoria irregular sobre Malasia en lo que son algunas de las últimas lecturas de su ubicación, según un principal funcionario estadounidense.
El mismo funcionario, quien tiene conocimiento del análisis de los datos y se negó a ser identificado debido a la naturaleza sensible de la información, advirtió que esta evaluación no es definitiva. Las lecturas podrían no ser del todo fiables debido a la distancia a la que se encontraba el avión de los radares que lo detectaron, dijo el funcionario.
4. ¿No podría un piloto simplemente ‘volar por debajo del radar’?
En teoría, sí. Como una herramienta que pretende registrar lo que ocurre en el cielo, el radar no siempre obtiene datos de lo que ocurre hasta el suelo.
Los pilotos militares están entrenados para tomar ventaja de esto cuando necesitan volar sin ser detectados. Sin embargo, el avión también está equipado con un radar de evasión de terreno y otras características que pretenden ayudar a los pilotos de helicópteros y aviones de combate a volar bajo, dijo el consultor de aviación, Keith Wolzinger, de Spectrum Group. Como es de esperarse, Boeing no ofrece esas características en sus aviones comerciales.
“Los pilotos de aerolíneas no están entrenados para evitar el radar”, dijo Wolzinger, quien fue piloto de un 777. “Nos gusta aparecer en el radar”.
Además, a diferencia de los aviones militares, los aviones civiles no tienen el equipo para detectar cuándo han sido localizados en el radar. Por lo tanto, todos los esfuerzos para volar sin ser detectados serían rudimentarios.
5. ¿Podría el avión haber aterrizado en algún lugar?
Una teoría que los funcionarios estadounidenses están detectando, según un informe del Wall Street Journal, es que alguien podría haber tomado el avión para ser usado con algún otro propósito más adelante. Así que en teoría es posible que el avión haya aterrizado en una pista remota y escondida.
Hay algunos grandes agujeros en esa teoría. El 777 es un avión grande. Como mínimo, requiere de una milla (2,6 kilómetros) para aterrizar. Y, Richard Quest, el corresponsal de aviación de CNN, dice está el asunto de llevar al avión a algún lugar sin que suene la alarma.
“Simplemente no es posible volar un 777 y no tener un rastro en un radar”, dijo. Un funcionario principal de EE.UU., citando información que Malasia ha compartido con Estados Unidos, le dijo a CNN que “podría haber una posibilidad significativa” de que el avión esté en el fondo del Océano Índico.
6. ¿Qué tan probable es que en esta situación se haya tratado de un secuestro o un ataque terrorista?
La CIA y el FBI no lo están descartando, pero es mucho lo que las autoridades no descartan en este punto. Resulta altamente sospechoso que el avión haya dado la vuelta. Esas sospechas se alimentan aún más por la pérdida de comunicaciones con el avión, considerando que el avión tenía “sistemas eléctricos de respaldo” que tendrían que haber sido desactivados.
Robert Francis, ex vicepresidente de la Junta de Seguridad Nacional en el Transporte de Estados Unidos, dice que lo primero que pensó cuando escuchó de la misteriosa desaparición del avión fue que explotó, pero incluso una explosión no sería prueba de terrorismo.
Los dos hombres que utilizaron pasaportes robados para abordar el avión fueron identificados por la Interpol como Iranians Pouri Nourmohammadi, de 18 años, y Delavar Seyed Mohammad Reza, de 29 años. Los investigadores malasios dicen que ninguno de ellos tiene una aparente conexión con organizaciones terroristas.
Los pasaportes robados no necesariamente son un indicio de terrorismo. De hecho, los pasajeros volaron sin que sus documentos de viaje fueran revisados con la base de datos de pasaportes extraviados y robados de la Interpol más de mil millones de veces en 2013, según la agencia internacional de policía. Éstas son algunas de las razones por las que alguien podría usar un pasaporte robado: para emigrar a otro país, para exportar artículos sin pagar impuestos o para contrabandear artículos robados, personas, drogas o armas.
7. ¿Podría explicarlo una falla mecánica?
Es una de las posibilidades, pero tiene menos fuerza desde que Najib dijera el sábado que los movimientos del avión “concuerdan con una acción deliberada realizada por alguien dentro del avión”.
El hecho de que no haya restos podría sugerir que el piloto hizo un aterrizaje de emergencia en el agua y luego se hundió intacto, pero no hubo señal de emergencia.
Sin embargo, el consultor de aviación, Kit Darby, dijo que podría haber habido una falla de energía, y que durante la hora que tuvo energía de respaldo, el piloto estaba tratando de regresar a “los aeropuertos y la región que conoce”. También está la posibilidad de que la cola o un ala se haya desprendido del fuselaje. A este Boeing en particular se le había averiado la punta de un ala en el pasado, pero Boeing la reparó.
Otra posibilidad es que haya habido un fallo en una ventana o puerta, lo que habría causado que la temperatura en el avión descendiera a 60 grados bajo cero, lo que daría lugar a una niebla helada y les habría dado a los miembros de la tripulación solo unos cuantos segundos para ponerse sus máscaras de oxígeno antes de que se desorientaran y luego quedaran incapacitados.
8. ¿Qué otras teorías y especulaciones han surgido?
Baterías de Litio: los investigadores están analizando la posibilidad de que las baterías de litio, que han sido culpables en anteriores accidentes, jugaran un papel en la desaparición, según funcionarios de Estados Unidos instruidos en inteligencia y desarrollo de la aplicación de la ley. Los funcionarios hablaron en condición de anonimato porque no estaban autorizados a hablar a los medios de comunicación.
Si las baterías de litio iban en la bodega de carga, hubieran podido causar un incendio que llevara a un accidente. Pero eso no explica otras anomalías, como por qué el avión parece haber girado hacia el oeste. Probablemente, el primer instinto del piloto si las baterías de litio se estaban incendiando habría sido girar y regresar al aeropuerto de origen, no volar durante cinco horas más, dijo Arthur Rosenberg, un experto en la aviación que es piloto, ingeniero y socio en la firma de abogados Soberman y Rosenberg, con sede en Nueva York.
Meteoro: se informó de la aparición de un meteoro en el área más o menos cuando el vuelo 370 despegó, pero esto parece ser una añadidura en la lista de extrañas teorías que surgen debido a la falta de datos empíricos que expliquen la desaparición del avión. Dado lo poco que se sabe acerca de la trayectoria del avión, y las probabilidades astronómicas en contra de un evento como este, el hecho de que un meteoro se haya chocado contra el avión parece algo sumamente improbable.
9. ¿Qué pasa con los informes de que los teléfonos celulares de los pasajeros siguieron funcionando después de la desaparición del vuelo?
Cuando los teléfonos se desactivan o se apagan, lo cual supuestamente ocurriría después de un accidente del avión, las llamadas a esos teléfonos celulares van directamente al correo de voz. Sin embargo, los amigos y seres queridos de los pasajeros desaparecidos informaron que escuchaban tono de llamada al marcar los números. El analista de la industria de la tecnología, Jeff Kagan, dice que una llamada se conectaría primero a una red antes de intentar encontrar al usuario final, y el tono de llamada que las personas escucharon oculta el silencio que de otra forma oirían mientras esperan que la conexión se haga.
“Si no encuentra al teléfono después de pocos minutos, después de unos tonos, entonces por lo general se desconectan, y eso es lo que está ocurriendo”, dijo.
10. ¿Es ésta la primera vez que un avión ha desaparecido?
No. En 2009, el vuelo 447 de Air France se estrelló en el Atlántico Sur entre Río de Janeiro y París durante condiciones de tiempo turbulentas. Tomó cuatro búsquedas y pasaron casi dos años antes de que los restos y la mayoría de los cuerpos fueran encontrados. Las grabadoras de voz y datos no fueron encontradas en el fondo del océano sino hasta mayo de 2011.