Por Frances Cha, CNN

(CNN) — Es una de las preguntas populares en las redes sociales: ¿por qué los pasajeros del vuelo desaparecido de Malaysia Airlines no hicieron llamadas con sus teléfonos móviles?

Muchas personas recuerdan que cuando secuestraron al vuelo 93 de United Airlines el 11 de septiembre de 2001, los pasajeros pudieron hacer dos llamadas por teléfono celular durante los momentos finales del vuelo. Se hicieron varias llamadas más con los teléfonos del avión.

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Si se detectaran los metadatos de los teléfonos celulares del vuelo 370, ¿se aclararía el rumbo de vuelo del avión desaparecido?

El avión tal vez volaba demasiado alto o demasiado rápido como para hacer contacto con las torres para celulares, de acuerdo con los expertos en telecomunicaciones; sin embargo, sería necesario hacer un análisis cuidadoso de los registros de llamadas de los teléfonos celulares de los pasajeros para estar seguros.

“Hasta ahora no tenemos pruebas de parte de alguna empresa de telefonía que indiquen que alguno de sus suscriptores haya tratado de hacer contacto”, dijo el lunes el director ejecutivo de Malaysia Airlines, Ahmad Jauhari Yahya durante una conferencia de prensa.

“Sin embargo seguimos revisando. Hay que procesar millones de registros. Se está haciendo como parte de la investigación”.

¿El avión iba demasiado alto?

Según el análisis de las imágenes del radar, se cree que el avión volaba a una altitud máxima de 15.000 metros y una mínima de 8.000. No obstante, esta altitud mínima es demasiado elevada para hacer contacto con las torres de telefonía móvil, según los expertos.

“Si observas los datos de este caso, la altitud a la que los aviones viajaban es demasiada”, dijo a CNN Vincent Lau, especialista en comunicaciones inalámbricas y profesor en el Departamento de Electrónica e Ingeniería Computacional en la Universidad de Ciencia y Tecnología de Hong Kong.

“Ni siquiera en tierra sería fácil recibir la señal desde esa distancia; si estás volando es aún más difícil porque desde esos ángulos recibes lo que conocemos como residuos de los bucles laterales de las antenas, que son considerablemente más débiles que las señales que emiten los bucles principales de las estaciones base”.

Aunque se sabe que los asientos de la clase superior de la aeronave tenían teléfonos que funcionaban vía satélite, sería fácil desactivar ese sistema desde el interior del avión, dijo Lau.

Los reportes del lunes que indicaban que el avión voló a 1.500 metros de altura o menos sobre un terreno montañoso —probablemente para evitar que un radar los detectara— no se han confirmado.

“En cuanto a la altitud tendría que haber sido no mayor de unos 10.000 pies (3.000 metros). Cualquier altitud mayor… sería problemática”, de acuerdo con Bill Rojas, director de investigaciones en telecomunicaciones de IDC Asia Pacific.

A diferencia de lo que ocurre en las zonas urbanas, en donde las antenas de telefonía celular se orientan hacia tierra, las torres de telefonía celular en las zonas rurales se encuentran a entre 30 y 45 metros de altura y a menudo se orientan en un ángulo adecuado para cubrir distancias mayores. Así que si estás en el cielo, también puedes recibir la señal, dijo Rojas. “Si el avión volaba sobre el norte de Malasia o el sur de Tailandia —básicamente la zona rural— entonces es muy posible que una torre de telefonía celular pudiera registrar la señal de los teléfonos, si asumimos que estaban encendidos”, dijo Rojas. “Técnicamente es posible”.

Recuperar los datos

Si los smartphones hubieran estado encendidos y una torre de telefonía celular los hubiera registrado, sería relativamente fácil recuperar los registros. “Los registros usualmente se archivan y, dependiendo del operador, se conservan durante horas, días o meses”, dijo Rojas.

El experto en telecomunicaciones dijo que se enfocaría particularmente en los números telefónicos de los pasajeros de Tailandia o Malasia.

“Yo asumiría que las autoridades están verificando con los operadores de telefonía móvil y comparando los números de los pasajeros para ver si hay alguna conexión o registros tentativos o exitosos en el norte de Malasia o el sur de Tailandia e incluso en Indonesia”, dijo Rojas. “Cualquier pasajero que tuviera capacidad de roaming o un número local de Malasia —si el avión volaba sobre Malasia— en teoría podría haberse registrado en la red si su teléfono estaba encendido”.

“Si un pasajero no tiene roaming internacional, entonces la red rechazaría el acceso y esos metadatos podrían haberse almacenado en la red durante cierto periodo”.

Si los registros de los metadatos se borraran automáticamente tras algunos días o algunas horas, ¿podrían recuperarse?

“Cada operador de telefonía móvil tiene sus propios lineamientos relativos al periodo de almacenamiento de metadatos y normalmente no los publicaría por obvias razones de seguridad nacional y legalidad”.

Rojas dijo que en cuanto a la velocidad, la aeronave tendría que haber volado a una velocidad menor a los 250 kilómetros por hora para que los pasajeros pudieran hacer o recibir llamadas.

Los pasajeros de los trenes de alta velocidad de Japón y otros países pueden hacer llamadas a través de las redes 3G si viajan a velocidades de hasta 240 kilómetros por hora, pero las torres de telefonía celular no pueden registrar una señal a velocidades superiores, dijo Rojas.