Por Heather Kelly, CNN
(CNN) – Gmail no tiene costo por usarlo, pero no es gratuito.
El popular servicio de correo electrónico en línea de Google, el cual cumple 10 años el martes, no cobra por sus cuentas de Gmail. Pero la compañía todavía está cobrando en forma de una gran cantidad de información personal sobre la gente que lo usa.
Con un estimado de más de 500 millones de usuarios, Gmail ha crecido para dominar el mundo del correo electrónico. También se encontró reiteradamente con el agua hasta el cuello sobre la privacidad. Gmail enfrenta múltiples demandas de privacidad en los Estados Unidos y Europa, algunos acusando a la compañía de las escuchas telefónicas ilegales para escanear el contenido de los correos electrónicos.
Google reportó 16.860 millones en beneficios solo en el último trimestre de 2013. Una forma en que genera dinero de Gmail es mediante el escaneo automático e indexado de los mensajes y mediante el uso de los datos que mina para mostrar anuncios relevantes a sus usuarios.
“La premisa básica de Gmail es, te daremos un servicio de correo electrónico robusto y a cambio queremos mostrar anuncios juntamente con nuestro correo electrónico y estamos escaneando tu correo electrónico para decidir qué anuncios son los más relevantes”, dijo Eric Goldman, profesor de la Facultad de Derecho de la Universidad de Santa Clara.
Escaneo y anuncios
Gmail busca palabras clave que identifican los temas de discusión basados en cosas tales como la frecuencia y el contexto, luego combina los correos electrónicos con los anuncios relacionados. Un hilo de conversación sobre reunirse en una clase de spinning, por ejemplo, podrían dar lugar a un anuncio de un producto para perder peso.
Los datos reunidos a través del análisis de correo electrónico también se pueden utilizar para crear perfiles de usuario para la futura orientación de los anuncios.
Lo que muchos consumidores no toman en cuenta es que las empresas como Google pueden crear un perfil completo de cada usuario en función de la información de diferentes productos tales como búsqueda, mapas, correo electrónico y Google+, su red social.
“Nada en la vida es gratis, y como resultado, es importante que la gente entienda cuál es el valor que aportan a un servicio gratuito de cualquier tipo”, dijo Behnam Dayanim, socio del bufete de abogados Paul Hastings LLP en Washington.
Cuando las personas envían y reciben mensajes a través de un servicio de correo electrónico gratuito, están compartiendo información acerca de sus intereses, sobre cuáles son sus conexiones y cómo se ven sus finanzas. Esa información podría no parecer importante a simple vista, pero cuando se extrae y se organiza, es increíblemente valiosa para los vendedores y anunciantes.
Todos los principales proveedores de correo electrónico, como Microsoft Outlook y Yahoo, se benefician de una u otra forma de ofrecer un servicio gratuito. El proveedor podría ofrecer anuncios generales o específicos, generar una base de usuarios para la comercialización de otros servicios o simplemente utilizar el servicio de correo electrónico para desarrollar reconocimiento de marca.
Y mientras que Gmail podría haberlos popularizados, los anuncios dirigidos con base en los datos de los usuarios se ha convertido en el principal modelo de negocios para muchas empresas de alta tecnología. Se trata de cómo las compañías de medios sociales como Facebook y buscadores como Bing ganan dinero, así como un gran número de aplicaciones que reúnen información de contacto y de ubicación de los usuarios. También llevó a una serie de demandas de privacidad similares contra otras compañías, incluyendo LinkedIn, Yahoo y Facebook.
Cualquier empresa que recopila información personal debe informar a sus clientes lo que está haciendo con su información y cumplir con las leyes de privacidad pertinentes, dijo Dayanim. Estos usualmente son diseñados en los extensos términos y condiciones y políticas de privacidad que los clientes apenas leen antes de darle “aceptar”.
Sin embargo, muchos de los detalles acerca de cómo exactamente funciona el programa de Google se han mantenido confidencial. Y los críticos dicen que el servicio no informa adecuadamente lo que está haciendo con la información de los clientes.
Acciones legales
Cuando Gmail hizo su debut en el 2004, fue franco sobre el hecho que iba a mostrar anuncios contextuales específicos para que coincidiera con el tema de los hilos de correo electrónico. La gente todavía hace fila para ser aceptado como los primeros usuarios beta del servicio ya que fue diseñado con habilidad, incluía una gran cantidad de almacenamiento y era excelente en filtrar spam (mensajes masivos no solicitados). Y no tenía ningún costo para registrarse.
Un problema es que no todos los afectados han aceptado las políticas de privacidad de Google. Un grupo de demandantes en una demanda colectiva reciente son ‘no usuarios’ de Gmail que envían mensajes a cuentas de Gmail. Google respondió que los’ no clientes’ de Gmail no tenían expectativas de privacidad al enviar correos electrónicos a las personas que hicieron uso del servicio.
Google ha defendido su programa de análisis de correo electrónico, señalando que está automatizado y manejado por computadoras que seleccionan palabras clave. Los empleados de Google no están leyendo personalmente los correos electrónicos para leer las últimas disputas de los amantes.
Google también dice que las exploraciones son necesarias para reducir los correos electrónicos y spam malicioso y para funciones como la bandeja de entrada de prioridad y la vista con pestañas que filtra los correos electrónicos en diferentes categorías.
Este mes, un juez federal asestó un duro golpe para el caso, dictaminando que no podía proceder como una demanda colectiva debido a que los diferentes grupos no fueron lo suficientemente coherentes. Una demanda colectiva podría haber costado a Google billones de dólares en daños.
Un paisaje cambiante
Cuando Gmail debutó en el 2004, las normas para recopilar información de los usuarios eran más flexibles. Pero el panorama de la privacidad ha cambiado drásticamente en los últimos 10 años.
Varios estados norteamericanos han aprobado leyes que restringen el uso de la información personal, la Comisión Federal de Comercio ha estado más activa buscando violaciones a la privacidad y la industria ha adoptado mejores prácticas sobre lo que es aceptable.
Una de las cosas que no ha cambiado es la ley federal con mayor impacto en cómo y cuándo las empresas pueden compartir los datos con terceros. La Ley de Privacidad de Comunicaciones Electrónicas se trata de una legislación aprobada en 1986, mucho antes de la era de los correos electrónicos con base en la nube. Muchos legisladores y empresas de tecnología (incluyendo Google) han presionado para tener una ley actualizada que refleje la época.
Mientras tanto, los consumidores deberían sopesar cada vez más el valor de utilizar un servicio de correo electrónico gratuito como Gmail contra su privacidad personal.