(CNN) — Al menos 18 muertos en tres estados han dejado los tornados que golpearon letalmente el centro y el sur de Estados Unidos la tarde del domingo.
Las autoridades confirmaron al menos 16 muertos en Arkansas, uno en Oklahoma y otro en Iowa.
Algunos de los peores daños fueron al norte de Little Rock, Arkansas, donde los tornados devastaron las ciudades de Mayflower y Vilonia.
“Es un caos aquí”, dijo el alcalde James Vilonia Firestone. “Nuestro centro de la ciudad parece que está completamente arrasado.”
La pesadilla es bastante familiar para la comunidad de alrededor de 3.800 personas. Otra tormenta devastó la ciudad hace casi tres años, dijo el alcalde.
“Hay unos cuantos edificios parcialmente en pie, pero la cantidad de daño es enorme”, dijo el domingo Firestone. “Hay líneas de gas con fugas. Por supuesto, las líneas de energía están cortadas. Las casas son sólo un montón de ladrillos”.
Bryant Pruitt, un estudiante de meteorología en la Universidad Estatal de Mississippi, dijo que se metió en su casa cuando vio la nube voraz acercándose desde el suroeste. “Era enorme. Era, por mucho, la más grande que haya visto”, dijo a la estación KTHV, afiliada de CNN. “Era una enorme nube negra… y corrí hacia adentro”.
Unas 3 millones de personas están en riesgo moderado de tiempo severo para este lunes, según Undra Peterson, meteoróloga de CNN. Unas 24 millones de personas están en leve riesgo de tiempo severo, agregó.
Más miseria
Lo ocurrido en Vilonia era muy similar a lo que pasó en Mayflower, un pueblo de 1,600 personas a unos 32 kilómetros al suroeste.
Las autoridades cerraron un tramo de la autopista Interestatal 40 después de que un tornado “grande como a media milla de ancho”, unos 800 metros, golpeó la zona este domingo, según el Servicio Meteorológico Nacional.
La carretera estaba lleno de camiones y coches aplastados y volcados.
Los vientos fueron de entre 210 y 240 kilómetros por hora, según el meteorólogo Chad Myers, de CNN, quien se encontraba en Mayflower.
Trabajadores de emergencia estuvieron en la escena durante toda la noche. Se instalaron refugios en la secundaria del lugar y una iglesia. La página web oficial de la ciudad dijo que las escuelas estarían cerradas este lunes.
Diez muertes se registraron en el condado de Faulkner, donde se encuentran Mayflower y Vilonia, según el Departamento de Manejo de Emergencias de Arkansas. También ocurrieron cinco muertes más en el condado de Pulaski, y otra muerte en el condado de White.
Más de 100 personas fueron atendidas en los hospitales en el estado.
El meteorólogo Jeff Hood, del Servicio Meteorológico Nacional, dijo que al menos un tornado de largo alcance comenzó en el condado de Pulaski, al noroeste de Little Rock, y se movió al noreste.
El presidente Barack Obama ofreció sus condolencias a víctimas de la tormenta durante una gira por cuatro naciones de Asia, y dijo que la ayuda de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA, por sus siglas en inglés) estaba en camino.
“Quiero que todos los afectados sepan que la FEMA está en el terreno y ayudará a los estadounidenses necesitados, y su país estará allí para ayudar y reconstruir todo el tiempo que sea necesario”, dijo el presidente en Filipinas.
Permanecer protegidos
Antes de que el mal tiempo chocara contra Arkansas, testigos vieron un tornado en Quapaw, al noreste de la ciudad de Oklahoma, donde una persona murió, dijo la oficina del alguacil del condado de Ottawa.
Joe Dan Morgan, director de emergencias del condado, dijo que los rescatistas estaban trabajando en un área donde un muro de hormigón se estrelló en un coche.
Operaciones de búsqueda y rescate “están en marcha con la participación de varias agencias”, dijo la encargada de emergencias del condado, Kelly Flecks. “Por favor, dígale a la gente que se mantenga alejada para que puedan hacer su trabajo”.
La misma línea de tormentas golpeó Baxter Springs, Kansas, a pocos kilómetros al norte.
Entre 60 y 70 hogares y al menos 20 negocios quedaron destruidos, dijo el gerente de emergencia del condado de Cherokee, Jason Allison.
Un tornado del tamaño de tres cuadras de ancho retumbaba a través de la ciudad de 4,200 habitantes, dijo.
Un frente de tormenta en expansión también retumbó por el este de Iowa, donde el mal tiempo mató a una mujer en la pequeña comunidad de Kinross, en el condado de Keokuk, dijo la oficina del alguacil.
Devon Sayers, Chad Myers, Ed Payne, Dave Alsup, Matthew Stucker, Catherine E. Shoichet y Sean Morris contribuyeron con este reporte.