Por Tom Sweetman, para CNN
(CNN) – ¿Por qué practicar un deporte cuando puedes practicar dos a la vez?
Esa fue la pregunta que algunos individuos con ideas afines se hicieron, más o menos en 2006.
Y es gracias a la visión de estos selectos individuos, que el FootGolf (un juego que, como es de esperar, combina elementos del fútbol y el golf) nació y se ha extendido por el mundo desde entonces.
Uno de esos hombres fue Mike O’Connor, quien hoy combina los papeles de presidente de la Federación Internacional de FootGolf (FIFG) y presidente de UK FootGolf.
“Simplemente supe que se trataría de algo obvio por la cantidad de campos de golf que hay, así como por el número de golfistas y futbolistas”, dijo O’Connor a CNN, respecto a un juego que implica que los jugadores pateen un balón en un campo de golf, con todo y hoyos más grandes.
“Siempre pensé que tendría éxito. Así que solo era cuestión de esperar el momento oportuno para involucrarse con todo eso”.
Después de años de producción, O’Connor traería el deporte al Reino Unido (donde actualmente hay más de 10.000 jugadores activos) y estableció UK FootGolf en 2012.
Sin embargo es a un holandés llamado Michael Jansen a quien se le atribuye el título de padre fundador del juego.
“Él creó lo que hacemos hoy en día”, dijo O’Connor. “Él lo creó todo, desde cómo se juega, hasta el aspecto de los jugadores. Todo”.
Jansen, quien ahora es un embajador de la FIFG, llevó a cabo la primera competencia de FootGolf en los Países Bajos en 2008, luego de escuchar de una idea única de un amigo y ex jugador de fútbol profesional, Willem Korsten.
Korsten había practicado una interpretación inicial del juego durante sus días en Tottenham Hotspur, cuando él y sus compañeros de equipo intentaban patear una pelota desde el campo de entrenamiento hasta los vestuarios en el menor tiempo posible.
El simple invento del FootGolf parece ser un progreso natural, dado que el fútbol y el golf desde hace mucho tiempo han compartido una relación cercana.
Se sabe que los futbolistas juegan golf en su tiempo libre, así que quizá no es de sorprenderse que el FootGolf haya tenido tanto éxito entre aquellos que tienen antecedentes futbolísticos. El 70% de las personas que han adoptado el deporte han sido futbolistas.
Si bien obviamente existe el aspecto relajante de caminar por un campo de golf en un día soleado, el ex jugador de la Premier League inglesa, Bryan Hughes, también siente que el deporte representa otra oportunidad para que los futbolistas flexionen sus músculos competitivos.
“Está ese reto cuando jugamos golf. Como deportistas, todos lo tenemos en nuestros armarios. Queremos retarnos unos a otros, queremos retarnos a nosotros mismos y obviamente ser los mejores. Es por eso que los futbolistas recurren al golf”, dijo a CNN.
“Puede ser un reto si quieres, pero creo que es bueno que en realidad, también pueda ser un juego casual. Algunos futbolistas practican golf, pero lo hacen como pasatiempo, para calmarse y relajarse, y para escapar de las presiones de un partido de fútbol un sábado”.
Pero mientras el golf se encuentra en buen estado cuando de atraer futbolistas se trata, el deporte ha perdido jugadores en años recientes. Según un informe publicado en The New York Times, una encuesta reciente de la Fundación Nacional de Golf de EE.UU. calculó que el deporte ha perdido 5 millones en los últimos diez años, y un 20% de los 25 millones de golfistas actuales probablemente dejarán el deporte en los próximos años.
Muchos creen que el juego dura demasiado tiempo, que es difícil de aprender y que tiene demasiadas reglas complicadas, lo cual ha dado lugar a que varias nuevas alternativas se introduzcan para ayudar a impulsar un deporte que va en decadencia.
Tales preocupaciones han llevado a introducir hoyos de 38 centímetros de ancho (más o menos 4 veces el ancho normal); esta es una relajación en las reglas del juego, y por supuesto, FootGolf.
Logrando un punto de apoyo mundial
Desde la competencia inaugural de Jansen, la cual estuvo abierta a futbolistas profesionales holandeses y belgas, el deporte ha adquirido cada vez más fuerza.
Tres países conformaban la FIFG en junio de 2012 para la primera Copa Mundial en Budapest, Hungría, mientras hoy, el organismo rector cuenta con 22 distintos países miembros, que van desde Sudáfrica hasta Argentina.
“Muchas personas se están involucrando y les encanta el deporte. Definitivamente es el elemento de la diversión lo que atrae a las personas”, dijo O’Connor. “Atrapa a un sector demográfico tan grande porque se requiere de un bajo nivel de habilidad para practicarlo. Solo tienes que poder patear una pelota”.
Y es la capacidad del deporte de atraer a todos lo que significa que un campo de FootGolf en algún lugar probablemente haya sido el lugar donde se lleva a cabo una visita familiar, una primera cita, un viaje de negocios o incluso, como fue el caso en el Reino Unido, una salida de una abuela de 81 años de edad con su nieto.
Pero mientras existen pocas dudas respecto a la capacidad del juego de atraer miembros de la mayoría de ámbitos de la vida, O’Connor cree que atraer a nuevos miembros a una edad temprana es verdaderamente crucial para el futuro del FootGolf y para su capacidad de crecer como deporte.
“Cuando inicié el FootGolf conocía a muchas personas que iban a querer practicar el deporte, y sabía que no iba a ser el único a quien le agradaba la idea de jugar fútbol en un campo de golf”, dijo. “Pero siempre estuve consciente del próximo nivel”.
“Sabía que iniciaría con adultos, pero empezamos a analizar cómo el deporte podría seguir creciendo cada vez más. Y si lográbamos involucrar a los jóvenes, el deporte continuaría durante 10, 20, 30 años, y seguiríamos construyendo, desarrollando y progresando”.
Para la sorpresa de O’Connor, desde su inicio, el deporte parece haberle agradado en especial a los entrenadores de fútbol juvenil.
Ha habido una respuesta abrumadora de estos entrenadores, quienes han contactado a UK FootGolf para explicar que el juego es una manera perfecta de ayudar a que los jóvenes se enfoquen en sus pases y disparos.
Esto es tan así, que el organismo rector ha dado los pasos para formar su primera Academia de FootGolf del Reino Unido, la cual empezará a operar en mayo, y estará a cargo de Hughes, quien anteriormente jugó para el Birmingham City, Charlton Athletic y Hull City, y ahora es un jugador y entrenador adjunto en el Scarborough Athletic.
El plan actualmente está siendo desarrollado con 1st4sport, con sede en el Reino Unido, quienes desarrollan certificaciones de entrenamiento para organizaciones similares como la English Football Association y la English Rugby Football Union, y abarcan desde incluir campamentos de vacaciones para niños y cursos de certificación para futuros entrenadores.
Hughes asumirá el papel de director de la academia, y al igual que O’Connor, él considera que el plan puede ayudar a ampliar las fronteras del FootGolf aún más.
“El concepto del FootGolf es algo que realmente me atrae, y estoy seguro que hay una gran cantidad de personas que verdaderamente quieren involucrarse con la Academia. El potencial ahí es enorme, y eso es algo que realmente espero con ansias”, dijo Hughes.
“No creo que muchos niños obtengan el tipo adecuado de educación cuando del deporte se trata, y creo que hoy en día solo quieren patear un balón contra una pared. Necesitan dirección, y que alguien los empuje un poco, los instruya y los ayude a convertirse en la mejor versión de sí mismos. La academia te dará esa plataforma”.
Al igual que ampliar el perfil del deporte, la Academia espera producir algunos de los mejores practicantes de FootGolf del mañana.
Un gran logro
La FIGC actualmente organiza un Tour Europeo, en el que cada uno de sus 22 países miembros llevan a cabo su propio torneo a lo largo del año.
Algunos de los mejores jugadores del mundo van de competencia en competencia buscando acumular puntos, antes de que un campeón europeo finalmente sea coronado en la última etapa en Portugal en noviembre.
“Los jugadores viajan de país en país porque aman el FootGolf y aman probar con distintos campos”, dijo O’Connor. “Hay un grupo de aficionados pequeño, pero dedicado a las personas que hacen esto. Todos quieren estar en las clasificaciones y ser conocidos como un buen practicante del deporte, no solo en su país, sino alrededor del mundo”.
También hay varios torneos nacionales que se llevan a cabo cada año en varios campos alrededor del mundo.
Estados Unidos actualmente encabeza la lista cuando de distintos campos se trata, ya que tiene 90, mientras el Reino Unido, que ahora cuenta con 30, ha hecho un progreso impresionante para llegar al segundo lugar, dado que solo tenía dos a inicios de 2013.
Debido a que FootGolf sigue mostrando grandes avances tanto en casa como en el extranjero, O’Connor espera mucho del deporte, y siente que sin duda, el cielo será el límite.
“Dentro de cinco años, cada país del mundo que tenga campos de golf será un miembro de la Federación Internacional de FootGolf”, dijo O’Connor. “Con la cantidad de consultas que estamos recibiendo de todas partes, no tengo duda al respecto”.
“Tenemos a alguien en Togo que nos está preguntando acerca de unirse a la FIFG. Solo tienen un campo de golf en Togo, ¡y están hablando de jugar FootGolf ahí! Así de grande es el impacto que el deporte está teniendo alrededor del mundo”.