Por Teo Kermeliotis

(CNN) — Como en la mayoría de los aspectos de la vida, el tiempo en los negocios es esencial.

Hace aproximadamente un mes, después de quejas de celebridades como Miley Cyrus por una falta de diversidad racial en los emojis (los íconos parecidos a caricaturas utilizados en los mensajes de texto) de Apple, un ejecutivo de la empresa dijo a MTV que el gigante de la tecnología trabajaba para actualizar su conjunto de personajes.

La noticia hizo que la gente hablara en Twitter a través del hashtag  (actualización de etnias de emojis); pero ese no fue el fin de la historia.

Sin perder tiempo, la empresa de aplicaciones Oju Africa originaria del país Mauricio anunció unas horas después que ya había combatido la falta de diversidad racial al presentar su propio conjunto de emoticones africanos en Google Play Store.

La empresa dijo que trabajó en los íconos desde finales de 2012 y planeaba lanzarlos oficialmente el 10 de abril. Sin embargo, la emoción en las redes sociales después de la respuesta de Apple generó que se apresurarán con su fecha de lanzamiento; triunfando sobre empresas líderes en el mercado en el proceso.

“Después de un par de horas de ver eso, sacamos nuestro comunicado de prensa y ya reclamamos la propiedad; de que en realidad ya desarrollamos esto”, dijo el director ejecutivo Alpesh Patel a CNN. “Es muy importante para nosotros, como una empresa africana pequeña, hacer que el mundo sepa que fuimos los primeros en hacerlo”.

Los emoticones están diseñados para funcionar en todas las plataformas Android, y pronto estarán disponibles en iOS. La empresa, una división de la marca de dispositivos móviles Mi-Fone, dice que hasta ahora ha habido más de 16,000 descargas, la mayoría de Estados Unidos.

African Start-Up de CNN entrevistó a Patel, nacido en Uganda, para averiguar cuál fue la respuesta a los emoticones africanos, sus planes para el futuro y por qué quiere ver a Oju en el empaque de cajas de cereales.

CNN: ¿Por qué decidiste lanzar los emoticones africanos?

Alpesh Patel: Es algo en lo que pensamos desde aproximadamente finales de 2012. Decidimos hacerlo debido a nuestro negocio central, Mi-Fone. Echamos un vistazo a las ofertas en el mercado y dijimos qué podemos hacer para que nuestros teléfonos sean más africanos; qué podemos hacer con el software, debido a que todos los teléfonos se ven casi iguales ahora.

En realidad echamos un vistazo y dijimos “sabes qué, en realidad hay una falta de caritas sonrientes negras”; todos los teléfonos que veíamos tenían caritas sonrientes amarillas así que dijimos “¿por qué no podemos tener algunas caritas sonrientes, o algunos emoticones, que sean más relevantes para las personas a las que suministramos el servicio?”.

La razón por la que las lanzamos hace tres semanas es por una petición de Miley Cyrus y MTV; la petición al CEO de Apple quejándose sobre la falta de emoticones racialmente diversos y Apple dijo “sí, vamos a investigarlo”. Pero después de un par de horas de ver eso, sacamos nuestro comunicado de prensa y ya reclamamos la propiedad; de que ya desarrollamos esto. Somos los primeros en el mundo en hacerlo y las personas deben trabajar con nosotros y utilizar nuestros emoticones porque representan a las personas de color en una forma muy buena, no son despectivos en lo absoluto.

CNN: ¿Cómo te sientes de vencer a los gigantes de la tecnología?

AP: No creo realmente que se trate de vencer a alguien; solo creo que es muy importante para nosotros como, una empresa pequeña africana, hacer que el mundo sepa que fuimos los primeros en hacerlo. Las empresas grandes trabajan con empresas pequeñas todo el tiempo. Nos gustaría que grandes empresas trabajaran con nosotros.

Desarrollamos algo muy único, muy innovador. Fue un gran éxito en las últimas tres semanas y sentimos que esto realmente ayudará a aumentar la innovación africana a una audiencia global debido a que realmente no hay muchas cosas que salgan de África y puedas verlas en el extranjero, la mayoría de las cosas comienza en el extranjero y llega a África.

CNN: ¿Tienes miedo de que tus emoticones puedan caer en desgracia cuando empresas más grandes lancen sus propios íconos?

AP: No, las grandes empresas tienen la fuerza, harán lo que quieran hacer. Al final del día, continuaremos con lo que hacemos, no tenemos esos presupuestos y recursos como ellos así que realmente hoy en días se trata de quién genera el mayor ruido, pero al menos nosotros fuimos los que lo hicimos primero.

Solo vamos a mantenernos diciéndole a la gente, “¿por qué quieres en realidad ir, desarrollar y gastar dinero cuando puedes ir justo ahora a la Google Play Store en Android y descargar la aplicación Oju Africa gratuitamente?”. No hay necesidad de ir y reinventarse; ya está disponible y sale de África donde es incluso mejor que alguien en Londres o Nueva York haciendo esto. En realidad hicimos esto en África.

CNN: ¿Cuántas descargas tienen hasta ahora?

AP: Tuvimos 16,000 descargas y la mayoría de estas son de Estados Unidos; tuvimos descargas de mercados muy experimentados, los vieron y dijeron “espera un minuto, wow, esta es una innovación realmente genial pero viene de África”. Sabes que la innovación no es algo que le pertenezca a occidente, así que estamos muy felices con lo que ocurrió peor obviamente tenemos mucho que recorrer.

CNN: ¿Crees que deba haber más personajes de caricatura de África?

AP: Oju es un personaje icónico africano; si observas el logo principal con la lengua de fuera, es un personaje africano atrevido, muy amigable y cool que también funciona en digital por la carita sonriente, pero también funciona en lo no digital con una licencia tradicional de personaje.

Hoy en día, África no tiene su propio Mickey Mouse, no tiene su propio Hello Kitty, no existe una marca de personajes africana, y dijimos “espera un minuto, estamos en algo que tiene un gran potencial mundialmente. Significa que puedes imaginarte un empaque de cereal Oju como Coco Pops con coleccionables Oju, si puedes imaginarte pañales Oju para bebés, una barra de chocolate Oju, un juguete Oju; las posibilidades son infinitas y eso es lo que realmente creo que ayudará a levantar a África.

CNN: ¿Cuál es el papel de lo móvil en ayudar al desarrollo de los países africanos?

AP: Lo móvil es básicamente lo que hace que África sea extremadamente importante, lo que hace que África trabaje hoy en día. Nunca tuvimos ninguna infraestructura fija así que África ha venido de nada a lo inalámbrico y en ese proceso pudimos desarrollar algunas redes superiores en África en comparación con las del mundo occidental.

El teléfono móvil se volvió central en la vida de todos; contrario a la creencia popular de que el mundo ya no es redondo, en realidad es una pantalla de cuatro pulgadas para la mayoría de los consumidores africanos del mercado masivo porque es donde vas a hacer todos tus negocios.

Milena Veselinovic contribuyó con este reporte.