Por Madison Park
(CNN) — Las enfermedades mortales como el ébola están solo a un trayecto en avión de distancia. En el mundo interconectado de hoy en día, enlazado por vuelos transoceánicos, una persona con una infección puede desencadenar un efecto dominó que no respeta fronteras.
“La preocupación de que las personas van a subirse a estos vuelos y volar desde África occidental, donde están estos casos, a cualquier parte del mundo es… una posibilidad real”, dijo el médico Sanjay Gupta, el corresponsal médico de CNN.
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“Creo que durante mucho tiempo las personas no creían que esto iba a pasar porque el ébola estaba relegado a áreas muy remotas de África. Las cosas cambiaron con nuestro mundo globalizado”.
Un paciente con ébola en vuelos de África occidental
A principios de este mes, un funcionario del gobierno de Liberia que tenía síntomas de ébola se desmayó después de bajar de su vuelo en Lagos, Nigeria, el 20 de julio. Patrick Sawyer de 40 años murió cinco días después. Cuidaba a su hermana con ébola en Liberia, aunque no sabía que tenía la enfermedad, de acuerdo con lo que dijo su esposa a CNN.
Los trabajadores de salud identificaron a 59 personas que estuvieron en contacto con él incluidas 15 del personal del aeropuerto y 44 del hospital. Viajó en avión hacia Lomé, Togo y Accra, Ghana. Su caso generó preocupaciones de que el virus podría dispersarse a través de los viajes en avión.
En este momento, la Organización Mundial de la Salud (OMS) no recomienda ninguna restricción de viaje o comercio en Guinea, Liberia o Sierra Leona.
La OMS, la Organización Internacional de Aviación Civil (ICAO, por sus siglas en inglés) y la Asociación Internacional de Transporte Aéreo (IATA, por sus siglas en inglés) coordinan los esfuerzos para combatir la propagación de la enfermedad.
Según un comunicado de la ICAO, consideran evaluaciones a los pasajeros: “La organización permanece en contacto con la OMS sobre potenciales esfuerzos que pueden requerirse para facilitar los vuelos de repatriación, así como asuntos relacionados con los servicios de ambulancia aérea en las áreas afectadas”.
¿Pueden contagiarse los pasajeros de un avión?
Aunque los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC, por sus siglas en inglés) reconocen que es posible que una persona con ébola en África occidental pueda subirse a un avión y llegar a otro país, las probabilidades de que el virus se propague durante el viaje son bajas.
“Es muy improbable que puedan propagar la enfermedad a compañeros pasajeros”, dijo Stephen Monroe, director del Centro Nacional de Enfermedades Infecciosas y Zoonóticas Emergentes de los CDC.
“El virus del ébola se transmite a través de contacto directo con la sangre, secreciones u otros fluidos corporales de personas con la enfermedad, y por contacto indirecto; por ejemplo, con jeringas y otros objetos que pueden estar contaminados con esos fluidos”.
Añadió que la mayoría de las personas que tienen ébola vivían o cuidaban de un paciente con la enfermedad.
“Esta no es una transmisión por aire”, dijo el médico Marty Cetron, director de la División de Migración Global y Cuarentena de los CDC. “Se necesita un contacto directo frecuentemente con fluidos corporales o sangre”.
Los turistas deben tomar precauciones al evitar áreas que experimentan brotes y evitar el contacto con pacientes que tienen ébola.
Los síntomas del ébola incluyen fiebre, debilidad intensa, dolor muscular, dolor de cabeza y garganta; seguidos de vómitos, diarrea, erupción cutánea, deterioro de la función hepática y de riñón, y en una etapa avanzada, sangrado externo e interno, según la OMS.
“Es bastante improbable que alguien que tenga esos síntomas se sienta lo suficientemente bien para viajar”, dijo la IATA en un comunicado.
“En el caso raro de que una persona con el virus del Ébola fuera transportada desconocidamente por aire, la OMS advierte que los riesgos a otros pasajeros son bajos. Sin embargo, la OMS aconseja a las autoridades públicas de salud que hagan el seguimiento de contacto en esas instancias”.
Esto significa determinar quién tuvo contacto con la persona afectada.
¿Qué debe hacer el personal del vuelo si se sospecha una infección de ébola?
Los CDC emitieron una guía interina para personal de aerolíneas sobre las infecciones con el virus del ébola.
“Como con muchos otros brotes globales de enfermedades infecciosas, las aerolíneas, miembros del personal y aeropuertos pueden ser socios muy importantes en esa línea”, dijo Cetron. “Estar educados, conocer los síntomas, reconocer qué hacer, tener un protocolo de respuesta, saber a quién llamar, esas son partes realmente importantes de la estrategia de contención global para lidiar con amenazas como esta”.
Los CDC aconsejan que cuando los miembros del personal del vuelo se encuentran con un pasajero con síntomas que sospechan podrían ser de ébola, como fiebre y sangrado, mantengan alejada a la persona de los otros pasajeros. Tienen la instrucción de portar guantes desechables y ofrecerle a la persona enferma una máscara quirúrgica para prevenir que los fluidos se propaguen a través del habla, estornudo o tos.
El personal de limpieza de la aerolínea también tiene la instrucción de portar guantes desechables, limpiar superficies incluyendo descansabrazos, respaldos de asientos, bandejas e interruptores de luz. Los CDC dicen que los paquetes y el cargamento no debe plantear un riesgo, a menos que los objetos tengan manchas de sangre o fluidos corporales.
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Cuando alguien se enferma en un vuelo, el capitán tiene que reportar el caso sospechado al control de tráfico aéreo por instrucciones de las regulaciones de aviación, según la IATA.
Cómo afecta los vuelos
Las empresas de aerolíneas de Nigeria, ASKY y Arik Air suspendieron operaciones a finales de julio en Monrovia y Freetown, las capitales de Liberia y Sierra Leona, respectivamente. ASKY dijo que los pasajeros que se iban desde Conakry, Guinea, serían evaluados para ver si tenían señales del virus.
La mayoría de los vuelos internacionales de Sierra Leona, Guinea y Liberia tienen vuelos a otros destinos de África occidental como Senegal, Ghana y Costa de Marfil. También hay varios vuelos cada semana a Bélgica, Francia y Reino Unido, según datos de Flighstats.com. Los pasajeros podrían ir a cualquier lugar a través de vuelos que conectan.
El Departamento de Salud de Reino Unido dijo en un comunicado que monitorea el ébola, pero que ese riesgo todavía es bajo para los ciudadanos británicos. “En este momento, no creemos que sea un problema que afecte a Reino Unido directamente”, dijo el secretario de relaciones exteriores, Philip Hammond, quien tuvo una reunión de alto nivel sobre la enfermedad este miércoles.
El becario de CNN, Casey Tolan, contribuyó con este reporte.