Por Val Willingham
(CNN) — Los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos (NIH, por sus siglas en inglés) comenzarán a probar una vacuna experimental para la enfermedad en personas a partir de septiembre, anunciaron los NIH este jueves.
La agencia federal trabajó en la vacuna para el ébola en los últimos años y dice que ha visto resultados positivos cuando la probaron en primates.
El médico Anthony Fauci, director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas de Estados Unidos (NIAID, por sus siglas en inglés), dijo que los NIH trabajan con la Administración de Medicamentos y Alimentos del país (FDA, por sus siglas en inglés) para probar la vacuna lo más pronto posible. Según el NIAID, los resultados de la prueba podrían estar a principios del próximo año.
El anuncio se presenta el mismo día que los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC, por sus siglas en inglés) elevaron su alerta de viaje para Guinea, Liberia y Sierra Leona de nivel dos a tres, advirtiendo en contra de los viajes no esenciales a la región debido a la epidemia de ébola. Desde 2003, la agencia solo ha emitido alertas de nivel tres en dos ocasiones: durante el brote de SARS, el síndrome respiratorio agudo severo, en 2003, y después del terremoto de 2010 en Haití.
Los CDC envían a 50 miembros adicionales a los tres países, dijo su director, el médico Tom Frieden. Trabajarán para acelerar las pruebas de laboratorio, rastrear personas que potencialmente tienen la infección y fortalecer los sistemas locales de cuidado de salud.
Se cree que el ébola mató a 729 personas en Guinea, Liberia, Sierra Leona y Nigeria entre el 1 de marzo y el 27 de julio, según la Organización Mundial de la Salud. Detener esta epidemia en particular podría tardar meses. “Es como combatir un incendio forestal”, dijo Frieden. Si dejas aunque sea algo ardiendo, la epidemia podría comenzar de nuevo.
Esta no es la primera vacuna para el ébola que es probada en humanos y no es el único tratamiento en proceso. En marzo, a un grupo en la División Médica de la Universidad de Texas en Galveston, Estados Unidos, liderado por Thomas Geisbert, un profesor de Microbiología e Inmunología, se le concedió una beca de cinco años de 26 millones de dólares para trabajar con tres terapias prometedoras para el ébola.
Geisbert es mejor conocido como el hombre que descubrió la cepa por aire del ébola que solo infecta a los monos.
La beca cubre tres tratamientos que se cree son los más prometedores; por ejemplo, mostraron una capacidad sustancial para proteger a los animales contra el ébola en un ambiente de laboratorio, según lo que dijo Geisbert.
“Estos tratamientos, uno de estos en realidad es una vacuna que funciona como un tratamiento postexposición, son muy parecidos a la vacuna de la rabia cuando es utilizada aquí en Estados Unidos. Otro es un inhibidor molecular pequeño llamado SIRNA. El tercero es solo anticuerpos monoclonales convencionales. Todos estos pudieron proteger a primates no humanos contra el ébola cuando se les aplicó después de la exposición”.
La vacuna experimental con la que trabaja Gesibert ha sido casi 100% efectiva en prevenir la infección en monos macacos, y también muestra algo de efectividad como tratamiento cuando se aplica poco después de una exposición. En 2009, se le aplicó a un trabajador de un laboratorio en Alemania después de que el trabajador reportara pincharse accidentalmente con una aguja. El trabajador no desarrolló ébola, aunque no está claro si fue debido a la vacuna.
Debido a sus reglas y estándares estrictos, la FDA puede tardar años en llevar una vacuna al mercado. Pero hace excepciones para el desarrollo rápido de medicamentos, especialmente cuando se refiere a enfermedades mortales como el ébola.
Geisbert dijo que es importante, porque a diferencia de brotes de ébola en el pasado, la epidemia es más difícil de manejar.
“Creo que es muy diferente, quiero decir, brotes históricos han ocurrido en África central y fueron relativamente fáciles de contener”, dijo Geisbert. “Usualmente, los brotes tienden a ocurrir en villas pequeñas, pero son controlados y de alguna forma desaparecen. Lo que vemos en África occidental aquí es completamente diferente.
“El virus se presenta simultáneamente en un área geográfica muy grande en lugares diferentes todo al mismo tiempo. Y eso es muy difícil de contener porque de nuevo los recursos de las organizaciones con toda la experiencia en controlar estos brotes son realmente superficiales”.
La infección de ébola a menudo es fatal. En este momento, no hayvacunas que protejan a los humanos del virus mortal. Según la Organización Mundial de la Salud, más de 1,300 personas tienen la infección en África occidental en esta epidemia reciente. Los funcionarios de salud pública lo llamaron el peor brote de ébola en la historia.
Jacque Wilson de CNN contribuyó con esta historia.