Nota del editor: Peter Bergen es analista de seguridad nacional de CNN, uno de los vicepresidentes de la Fundación Nueva América y autor de “Los 10 años de búsqueda de Bin Laden - De 11.09 a Abbottabad”, del cual este artículo es, en parte, una adaptación.
(CNN) – El jueves, en Tampa, el secretario de Defensa Chuck Hagel presidió una ceremonia de cambio de mando en la que el almirante William “Bill” McRaven entregó las riendas del Comando de Operaciones Especiales a su sucesor, el general Joseph Votel.
McRaven aseguró en su despedida: “Estamos en tiempos peligrosos”. Señaló que las Fuerzas de Operaciones Especiales están ayudando a luchar contra un Estado Islámico en Irak en rápido crecimiento; el vinculado con Al Qaeda Abu Sayyaf en Filipinas; el grupo militante Boko Haram en Nigeria, y Al Qaeda y los talibanes en la región de Afganistán y Pakistán.
McRaven concluyó: “Estamos en la edad de oro de las Operaciones Especiales” en la que algunos de los 67.000 hombres y mujeres bajo su mando se han desplegado en 92 países.
Ahora, después de más de 3 décadas trabajando en el mundo de las operaciones especiales, Bill McRaven, de 58 años, se jubila. En su próxima encarnación se convertirá en rector de la Universidad de Texas.
Como Hagel señaló en su discurso el jueves, nadie ha escrito la historia completa de McRaven, pero si alguna vez lo hacen “tendría que ser muy censurada” porque gran parte de ella se llevó a cabo en secreto.
“Venerable” es la palabra que a menudo escuchamos acerca de McRaven en la comunidad de operaciones especiales. Eso es en parte porque incluso como un almirante de tres estrellas, en Afganistán salía una vez al mes con sus equipos en misiones arriesgadas. (Su predecesor como comandante del Comando de Operaciones Especiales Conjuntas, el general Stanley McChrystal, también salió regularmente en este tipo de misiones)
El libro cuenta con disecciones lúcidas de ocho decisivas acciones de operaciones especiales, que van desde las fuerzas británicas que usaron submarinos muy pequeños para dañar gravemente el Tirpitz, un acorazado nazi clave, en 1943; a la incursión en Entebbe en 1976 que liberó a rehenes israelíes celebradas en Uganda por terroristas palestinos.
Para su libro, McRaven entrevistó a muchos de los participantes clave en los ataques, y viajó a los sitios de las operaciones.
Después de una cuidadosa investigación de cada incursión, identificó seis principios comunes que habían hecho estas operaciones sean un éxito: la repetición, la sorpresa, la seguridad, la velocidad, simplicidad y de propósito.
- Repetición significaba ensayos frecuentes y realistas para que la “fricción” de la batalla real se redujera.
- Sorpresa significaba coger al enemigo por completo con la guardia baja; por ejemplo, los equipos de rescate nazis de Mussolini aterrizaron en una montaña cerca del hotel donde se celebraba el líder fascista y lo rescataron sin disparar un solo tiro.
- Seguridad significaba confinar el conocimiento de la operación a un pequeño círculo.
- Velocidad significaba “la superioridad relativa” sobre el enemigo era necesaria para lograr en los primeros minutos del ataque, y que toda la misión debe completarse en no más de media hora.
- Simplicidad aseguró que el objetivo de la operación fue bien entendido por cada uno de los soldados involucrados - “liberar a los rehenes” en Entebbe.
- Propósito significó que los soldados estaban completamente comprometidos con la misión.
Pero la influencia de McRaven en “operaciones especiales” va mucho más allá del libro que escribió. McRaven ayudó a establecer un plan de estudios en la Escuela Naval de Posgrado en Monterey, California. Y después de aceptar un trabajo en la Casa Blanca sólo semanas después de 9/11, se convirtió en uno de los principales autores de la estrategia antiterrorista de la administración Bush.
Durante la guerra de Irak, McRaven llevó a cabo el oscuro Task Force 121, que localizó a Saddam Hussein en diciembre de 2003. Gran parte del crédito público para la captura de Saddam fue a unidades del ejército convencional, pero fueron, de hecho, las fuerzas de operaciones especiales bajo el mando de McRaven quienes hicieron gran parte del trabajo para encontrar el dictador iraquí.
Rescate del capitán Phillips
Desde el comienzo de la presidencia de Obama, McRaven ha sido la clave para algunas de las operaciones más delicadas militares estadounidenses.
En la sofocante noche del 13 de abril de 2009, a varios cientos de millas de la costa de Somalia, cuando el anochecer se echó sobre el Océano Índico, se oyeron tres disparos. Todas las balas encontraron sus objetivos: tres piratas somalíes en un pequeño bote salvavidas flotando en el mar oscuro.
Los cinco días anteriores los piratas habían mantenido como rehén a Richard Phillips, el capitán americano del buque portacontenedores Maersk Alabama. El presidente Barack Obama había autorizado el uso de fuerza letal si la vida de Phillips estaba en peligro. Sin el conocimiento de los piratas, el buque de guerra USS Bainbridge les estaba siguiendo, y días antes, un contingente de SEAL se había lanzado en paracaídas en la noche en el océano cerca de la Bainbridge.
Los SEAL habían tomado posiciones en la cola de la Bainbridge y estaban vigilando cuidadosamente a Phillips y sus captores. Uno de los piratas sólo había señalado su AK-47 en el capitán estadounidense como si fuera a dispararle.
Fue entonces cuando el comandante del equipo SEAL ordenó a sus hombres para sacar a los piratas. Tres tiradores de los US Navy SEAL dispararon simultáneamente a los piratas a una distancia de 30 metros en un mar agitado al caer la noche, matando a todos.
Obama llama McRaven, a continuación, el líder del Joint Special Operations Command, para decirle, “¡Buen trabajo”.
¿Cómo se encontró a Bin Laden?
Es, por supuesto, la incursión que mató a Osama bin Laden el 2 de mayo de 2011, la que ha asegurado el lugar de McRaven en los libros de historia como el arquitecto de la operación.
Durante la primavera de 2011 McRaven formuló el plan para el asalto al complejo en Abbottabad, Pakistán, donde se creía que Bin Laden se estaba escondiendo.
La planificación de la redada estaba profundamente informada por los principios clave que había expuestos en “Spec Ops.” McRaven explicó: “Fue un plan sencillo, cuidadosamente oculto, ensayado en repetidas ocasiones, ejecutado por sorpresa, velocidad, y el propósito”.
Tras los extensos ensayos realistas de la redada en tanto Carolina del Norte y Nevada que incluía un modelo a escala real del lugar donde se creía que se escondía Bin Laden, McRaven fue a la Casa Blanca para que Obama viera la verosimilitud de la misión.
Cuando fue perfilando para el Presidente y su gabinete de guerra, dijo McRaven: “En términos de dificultad, en comparación con lo que estamos haciendo todas las noches en Afganistán, lo que estamos haciendo en Irak, ésta está no entre las misiones más difíciles técnicamente. La parte difícil es la cuestión de la soberanía con Pakistán y volar por un largo tramo de tiempo sobre el espacio aéreo paquistaní”.
Obama tenía la confianza de que McRaven y sus hombres serían capaces de ejecutar la misión con éxito, tanto si el líder de Al Qaeda estuviera en realidad en el complejo de Abbottabad, o no.
La noche de la redada, cuando uno de los helicópteros furtivos que transportan un equipo SEAL se estrelló en el interior compuesto de Bin Laden, McRaven - que estaba narrando el progreso de la operación desde su puesto de mando en Afganistán a la Casa Blanca - dijo sin alterar su tono: “Ahora vamos a la modificación de la misión”.
Alrededor de 15 minutos después de que el helicóptero se estrellara, en su canal de audio, McRaven oyó un miembro del equipo SEAL dar la palabra código “Geronimo”. Cada paso de la operación había sido marcado con una letra del alfabeto, y G significa que Bin Laden estaba “asegurado”.
McRaven transmitió el “Geronimo” a la Casa Blanca. Supuso que eso significaba que Bin Laden estaba muerto, pero de repente pensó: “¿Qué tal si lo capturaron?”
Así McRaven pidió al comandante de la fuerza de tierra SEAL, “¿Es él ekia [enemigo muerto en acción]?” Unos segundos más tarde, llegó la respuesta: “Roger, Geronimo EKIA”.
Entonces McRaven anunció a la Casa Blanca, “Geronimo EKIA”. El presidente dijo en voz baja, “Lo tenemos, lo tenemos”.
¿Qué sigue para operaciones especiales?
El jueves, McRaven dio su último discurso como líder de operaciones especiales estadounidenses. En sus uniformes blancos, el famoso imperturbable almirante de cuatro estrellas llegó a la conclusión, con la voz temblorosa por la emoción, “Ha sido el mayor honor de mi vida para llevar a los hombres y mujeres del Comando de Operaciones Especiales”.
Los Estados Unidos tiene una deuda real a McRaven y con su esposa, Georgeann, quien, al igual que muchos otros cónyuges de militares, también ha servido a su país con estoicismo con su marido desplegado en varias ocasiones a las zonas de guerra después de 9/11.
Entre sus otros legados, McRaven ha puesto en marcha una red de las Fuerzas de Operaciones Especiales Global, que en la práctica significa una pequeña presencia de Operaciones Especiales de Estados Unidos y los miembros de las Fuerzas Especiales en docenas de países de todo el mundo.
El objetivo de esta red es doble: estar en mejor posición para responder a una crisis inmediata, como el ataque a las instalaciones de EE.UU. en Benghazi en 2012, y también aumentar la capacidad de las fuerzas armadas locales para que puedan mantener los mismos paz.