Por Ashley Fantz, Holly Yan y Dana Ford

(CNN) — En esta era de los viajes aéreos modernos, solo era una cuestión de cuándo el ébola aparecería en otro continente.

Un paciente en un hospital de Dallas es la primera persona diagnosticada con ébola en Estados Unidos. Ahora, funcionarios de salud buscan a personas que estuvieron en contacto con él.

El ébola se propaga por contacto directo con los fluidos corporales de alguien activamente enfermo con el virus. No es como la gripe o influenza, que puede transmitirse antes de que aparezcan los síntomas. Y no se propaga a través del aire.

Aunque los funcionarios de salud intentan calmar preocupaciones sobre la propagación de la enfermedad en Estados Unidos, dicen que no dejan nada al azar.

Aislar al paciente y a los paramédicos

El paciente ahora está bajo cuidado intensivo y aislado en el Hospital Presbiteriano de Salud de Texas, dijo el médico Thomas Frieden, director de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC, por sus siglas en inglés).

Esta persona voló de Liberia; uno de los lugares con más ébola en África occidental, y llegó a Dallas para visitar a su familia el 20 de septiembre, explicó Frieden.

Comenzó a sentirse enferma aproximadamente cuatro días después de su llegada. Cada persona que viaja por aire es evaluada antes de salir y al llegar a Liberia, Guinea y Sierra Leona, pero debido a que esta persona dice que comenzó a sentirse enferma días después de aterrizar en Estados Unidos, una evaluación en África occidental probablemente no hubiera mostrado que tenía ébola.

Sin embargo, no está claro qué tipo de evaluación podría recibir alguien que viene de África occidental cuando llega a Estados Unidos, dijo la corresponsal médica de CNN, Elizabeth Cohen. Ella y su equipo se reportaron recientemente y volaron provenientes de África occidental, donde dijo que fueron evaluados varias veces al medir sus temperaturas en el aeropuerto.

Pero cuando llegaron a Estados Unidos y le preguntaron a los funcionarios si tomarían su temperatura o serían evaluados de ébola, recibieron explicaciones que no eran claras sobre cómo funcionaba el proceso y a final de cuentas no fueron evaluados.

Aun así, los CDC mantienen que los pasajeros del avión en el que iba esta persona probablemente no tienen ningún riesgo porque el hombre no mostraba síntomas activos en el vuelo.

Los paramédicos que transportaron al paciente al hospital fueron aislados, dijo el jefe de personal del alcalde Mike Rawlings de Dallas. No han mostrado síntomas de la enfermedad hasta ahora, dijo Frieden. La ambulancia utilizada para llevar al paciente todavía se utilizó durante dos días después del transporte, dijo la vocera de la ciudad de Dallas, Sana Syed.

Pero señaló que los paramédicos descontaminaron la ambulancia, como lo hacen después de cada transporte, según los estándares nacionales.

El paciente va al hospital pero no fue evaluado para ver si tenía ébola

El paciente comenzó a sentirse enfermo alrededor del 24 de septiembre y buscó cuidado médico el 26 de septiembre, dijo Frieden. Durante esa visita, esta persona no dijo nada sobre este viaje reciente a África occidental y el Hospital Presbiteriano de Salud de Texas no le preguntó su historial de viajes, dijo a CNN un funcionario familiarizado con el caso.

CNN pidió al hospital sus comentarios pero no ha recibido una respuesta.

El corresponsal médico de CNN, el médico Sanjay Gupta, le preguntó a Frieden este miércoles en New Day si el paciente fue evaluado para ver si tenía ébola en su primer visita al hospital y si debieron preguntarle sobre su historial reciente de viajes.

“Esa es una de las cosas que observaremos”, dijo Frieden. “Pero reiteramos el mensaje para cada funcionario de salud en este país; piensen en el historial de viajes. Si alguien estuvo en África occidental en alguno de los 21 días anteriores y tienen fiebre, aíslenlos inmediatamente y examínenlos para ver si tienen ébola”.

Gupta después le pidió a Frieden que explicara la guía que los CDC emitieron sobre eso y le preguntó de nuevo: “¿esa persona debió ser evaluada?”.

“No estábamos allí así que no puedo decirte exactamente qué dijo la persona…”, respondió Frieden. Gupta interrumpió, “aconsejas a los departamentos de salud pública. La última vez que estuve allí (en los CDC en Atlanta) hubo una conferencia con muchos médicos a los que se les educó sobre esta cuestión.

“Eso fue hace un par de meses”, continuó Gupta. “¿Esta persona debió ser evaluada?”. Frieden respondió, “sabemos que es los departamentos de emergencia en todo el país, puede que las personas no pregunten historiales de viaje. No sé qué pasó allí. Pero necesitamos asegurarnos de que se haga de ahora en adelante”.

Encontrar a las personas con las que el hombre tuvo contacto

Dos días después de que inicialmente buscó cuidado médico y fue enviado a casa proveniente del hospital, el hombre regresó al Hospital Presbiteriano de Salud de Texas y fue aislado, dijeron los CDC.

Durante el momento en el que tenía síntomas, esta persona tenía mucho contacto con otros individuos, dijo Frieden.

Un equipo de los CDC se dirigió a Dallas para ayudar a investigar a esos contactos.

Una vez que esas personas sean identificadas, serán monitoreadas durante 21 días; se tomara su temperatura dos veces al día, en cooperación con funcionarios de salud locales y estatales, dijo Frieden este miércoles.

Pero Gupta señaló que, por protocolo, las personas identificadas como contactos no son puestas en cuarentena a menos que tengan síntomas.

Frieden explicó que las personas que tienen ébola no pueden transmitir la enfermedad a menos que tengan síntomas.

“No queremos aislar partes del mundo o personas sin la enfermedad”, dijo Frieden, “debido a que eso va a hacer que las personas se escondan y dificultará contener este brote”.

AnneClaire Stapleton, Chandler Friedman, Greg Botelho y Ed Payne de CNN contribuyeron con este reporte.