Por Dave Gilbert

(CNN) — El módulo Philae habría rebotado al aterrizar en el cometa 67P, dijo el miércoles la Agencia Especial Europea (ESA, por sus siglas en inglés).

Por primera vez en la historia, un artefacto fabricado por el ser humano aterrizó sobre un cometa. Tras separarse con éxito de la sonda Rosetta y descender durante siete horas, el robot Philae consiguió posarse sobre la superficie del cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko. Aunque al parecer este logro no escapa de los problemas.

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El cometa 67P tiene una gravedad muy débil, así que los arpones de anclaje estaban diseñados para salir disparados hacia la superficie para que la nave quedara ajustada. Fallaron al dispararse y Philae no está firme, dice ESA.

El operador de aterrizaje de Philae, Stephan Ulamec, dijo que el módulo habría rebotado. “Así que quizá no aterrizamos una vez, sino dos”, dijo en conferencia de prensa.

Hecho histórico

La Agencia Espacial Europea (ESA) confirmó a través de su cuenta de Twitter el histórico momento del aterrizaje:

El módulo de aterrizaje Philae se separó de la nave nodriza Rosetta alrededor de las 03:30 horas (este de EE.UU.) para comenzar su descenso de 7 horas.

Philae, que ha pasado 10 años anclado al lado de Rosetta durante el viaje a través del Sistema Solar, no puede ser dirigido. Una vez que fue liberado, opera por su propia cuenta.

Antes del anuncio, el ingeniero de aterrizajes de la ESA Laurence O’Rourke dijo a CNN que el orbitador Rosetta tiene que estar en la posición correcta para permitir que la nave haga su “caída libre” en la trayectoria correcta para el lugar de aterrizaje elegido.

Los científicos esperan que la sonda ayude a entender mucho más acerca de la composición de los cometas y cómo reaccionan cuando se acercan al Sol

Con un peso de casi 100 kilogramos, podría ser del tamaño de una lavadora doméstica pero Philae es considerablemente más inteligente.

Está equipado con una serie de instrumentos para fotografiar y hacer pruebas a la superficie del cometa 67P, así como descubrir lo que sucede cuando sol y su efecto tostador conduce el gas y el polvo.

Pero primero tiene que llegar al lugar de aterrizaje.

O’Rourke explicó que horas antes de la separación, las baterías y un volante del Philae fueron configuradas para dar la estabilidad a la sonda en su viaje a la superficie del cometa. Sin el efecto giroscópico de la rueda de vuelo hay un peligro de que el módulo quede volcado, dijo.

Los controladores de la misión se enfrentan ahora a la larga espera hasta que el Philae llegue a la superficie. El cometa está tan lejos que una señal de confirmación reenviada del Rosetta, que permanece en órbita alrededor del cometa, tomará casi media hora en llegar a la Tierra.

Los científicos deben tener la confirmación alrededor de las 11:00 horas.

La gravedad del cometa es tan débil que los ingenieros han creado soluciones ingeniosas para mantener al Philae en su lugar.

Al momento del aterrizaje, dos arpones se desplegarán de las piernas y tornillos en los tres pies ayudarán a fijarlo en la superficie. Originalmente, se suponía que un propulsor en la parte superior de la nave lo ayudaría a aterrizar, pero que el sistema no está funcionando, según la ESA.

Construido por un consorcio europeo, liderado por el Instituto de Investigación Aeroespacial de Alemania (DLR), la sonda de aterrizaje tiene nueve experimentos.

Si todo sale bien, la primera imagen debe ser del lugar de aterrizaje tomada por Philae durante los momentos finales del descenso, seguido de una imagen panorámica a partir de siete cámaras en el borde superior del módulo de aterrizaje, dijo O’Rourke a CNN.

De acuerdo con los detalles en el sitio web de Rosetta de la ESA, sensores en el módulo de aterrizaje medirán la densidad y las propiedades térmicas de la superficie, mientras que analizadores de gases ayudarán a detectar e identificar productos químicos orgánicos complejos que pueden estar presentes.

Lee: Cómo ‘Rosetta’ ayuda en la búsqueda de vida espacial

También otras pruebas medirán el campo magnético y la interacción entre el cometa y el viento solar, que está compuesto de partículas de alta energía emitida por el Sol

Philae también lleva un taladro que puede perforar 20 centímetros en el cometa y llevar el material a su interior para analizarlo.

O’Rourke dijo a CNN que el aterrizaje está lleno de peligros. Philae podría golpear una roca o una grieta y volcarse.

Sin embargo, los científicos de la misión ya están satisfechos con el progreso.

El científico Matt Taylor dijo: “el orbitador permanecerá junto al cometa durante más de un año, viendo crecer su actividad, ya que se acerca al Sol, llegando a los 180 millones de kilómetros en el verano del próximo año, cuando el cometa tendrá la expulsión de cientos de kilogramos de material cada segundo.

“Tiene una importancia impresionante, la aventura de una década de duración necesaria para capturar a su presa, volando más allá de la Tierra, Marte y dos asteroides en el camino”, dijo.

El escritor de ciencia ficción Alastair Reynolds agregó: “Esto es ciencia ficción hecha realidad en cuanto al desarrollo de la misión en sí, peroRosetta también está llevándonos un paso más cerca de responder a la pregunta más grande de todas de la ciencia ficción: ¿estamos solos?”.