Por Emanuella Grinberg
(CNN) — Los camarones que se arrastran alrededor de chimeneas de roca que expulsan agua caliente en el fondo del Mar Caribe podrían encerrar pistas para los tipos de vida que pueden desarrollarse en los ambientes extremos que son parte de otros planetas, dice la NASA.
A esos camarones se les llama Rimicaris hybisae (no, ¡tampoco nosotros podemos pronunciarlo). Viven amontonados alrededor de fuentes hidrotermales a 2.286 metros bajo el agua, donde las temperaturas alcanzan los 400 grados Centígrados y está muy, muy oscuro.
El agua cerca de la fuente es lo suficientemente fría como para que los camarones vivan allí. El agua muy caliente que es arrojada por la fuente es donde se cocina la cena de los camarones.
Los camarones comen los carbohidratos que producen las bacterias que viven dentro de las fuentes. Entonces, ¿qué tiene que ver eso con los extraterrestres? Si estas bacterias pueden sobrevivir en estas condiciones extremas de la Tierra, a lo mejor puede suceder en otros mundos, como Europa, la luna glacial de Júpiter, la cual posee un océano bajo la superficie.
“Durante dos terceras partes de la historia de la Tierra, la vida ha existido solo como vida microbiana”, dijo Max Coleman, científico investigador senior en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. “En Europa, la mayor probabilidad es que haya vida microbiana”.
“El hecho de que un animal como éste pueda existir en Europa depende, en gran medida, de la cantidad real de energía que allí se libera a través de las fuentes hidrotermales”, dijo Emma Versteegh, una becaria de postdoctorado en el Laboratorio de Propulsión a Chorro.
Así que los camarones comen cosas que las bacterias producen, pero ¿qué comen las bacterias?
El científico dice que obtienen su energía mediante el uso de reacciones químicas; dado que el sulfuro de hidrógeno es abundante en las fuentes, éstas lo utilizan para producir materia orgánica.
¿Qué pasa con los camarones cuando no pueden encontrar ninguna bacteria que produzca carbohidratos para ellos? Ellos se convierten en los carnívoros, quizás incluso caníbales. Los investigadores dicen que encontraron restos de crustáceos en los intestinos de los camarones y ¿adivina qué crustáceo se encuentra en grandes cantidades en esa área? El Rimicaris hybisae.