Por Alex Court

(CNN) — ¿Alguna vez has tomado un taxi y has estado sentado durante horas en medio del tráfico mientras ves por la ventana cómo peatones y ciclistas pasan rápidamente a tu lado? Si es así, quizá te has preguntado si eres parte del problema y no de la solución. Aunque las redes de transporte público siguen mejorando en muchas ciudades africanas, los taxis aún son una forma común de movilizarse.

Pero para Neil du Preez, debe haber una mejor manera. El empresario sudafricano ha creado los Mellowcabs, vehículos eléctricos de tres ruedas diseñados para ofrecer un transporte ecológico y eficiente en las áreas urbanas.

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La iniciativa African Start-Up de CNN se reunió con du Preez para hablar de viajes, negocios y de iniciar en Sudáfrica. A continuación, un resumen de la entrevista.

CNN: ¿Qué te llevó a pensar en cambiar el concepto de los taxis?

Neil du Preez: el punto de partida fue cuando supe que el 80% de todos los viajes urbanos recorren una distancia menor a cuatro kilómetros. A nivel mundial, los viajes en taxi son bastante cortos y realmente es poco beneficioso usar un taxi tradicional para estos recorridos. Los beneficios que se pueden obtener con un vehículo pequeño son enormes y el ahorro para los pasajeros sería extraordinario.

CNN: ¿En qué etapa de desarrollo se encuentra Mellowcabs?

NdP: Fabricamos ocho prototipos de autos y realizamos muchas pruebas… probamos los frenos, las luces, todo. Después de la prueba , básicamente quisimos rediseñar el vehículo entero y sacamos los prototipos de la carretera. Ahora estamos en la etapa de construir el chasis y queremos estar en las carreteras de Sudáfrica en el primer trimestre de 2015.

CNN: Afirma que estos vehículos están diseñados para áreas urbanas. ¿Dónde están enfocados en Sudáfrica y otros lugares?

NdP: Ya tenemos demanda de anunciantes para 60 vehículos en la Provincia Occidental del Cabo (la provincia sudafricana donde se encuentra la Ciudad del Cabo). Después de eso, nos enfocaremos en la provincia de Gauteng. Ésta es la provincia de Sudáfrica donde se encuentra Johannesburgo y Pretoria.

Aparte de eso, una importante compañía de telefonía móvil en Nigeria también está interesada y estamos considerando un enfoque inicial en Lagos. Pero esto también podría extenderse más allá de África. Hemos estado en pláticas en relación a un proyecto en Washington DC y otras ciudades en Estados Unidos.

CNN: ¿Qué tan seguro será viajar en estos vehículos?

NdP: Hemos desarrollado una jaula de seguridad ultra rígida, cinturones de seguridad y sensores de proximidad para los vehículos, y algunos contarán con puertas. También reconozco que hay algunos problemas de seguridad en Sudáfrica. Si el tráfico va muy lento, existe un riesgo de que los bolsos sean robados. Los pasajeros podrán hacer uso de áreas cerradas para el equipaje, a fin de mantener a salvo sus pertenencias. Y también estamos considerando que algunos vehículos estén equipados con una cámara parte de un circuito cerrado de televisión.

CNN : ¿Cuánto costará un viaje normal?

NdP: La meta es que cada viaje tenga un costo de 15-20 rands (menos de dos dólares) por viaje, sin importar la distancia recorrida. Queremos que un viaje en un Mellowcab sea mucho más barato que los taxis tradicionales. Los taxis normales en Sudáfrica cuestan 8 rands por kilómetro en un recorrido que has solicitado, más 15 rands de “tarifa inicial”. Recientemente hice un recorrido de 15 kilómetros en taxi al norte de la Ciudad del Cabo y éste tuvo un costo de 370 rands (33 dólares). Queremos que Mellowcab sea mucho más barato para el pasajero y también para el operador. Los pasajeros podrán pagar en efectivo o a través de una aplicación.

CNN: ¿Los Mellowcabs serán conducidos por empleados, o las personas pueden contratarlos para conducirlos ellos mismos?

NdP: Todos los conductores serán personal contratado a tiempo completo… existe una suficiente cantidad de personas que buscan un trabajo de calidad aquí. Quiero crear un equipo de buenos conductores. Hacemos que los conductores exitosos tomen una capacitación de guía turístico, lo que no solo nos beneficiará a nosotros, sino idealmente los convertirá en propietarios de pequeñas empresas más adelante. También los estamos equipando con cursos de comunicación e interacción con el cliente. Otra cosa que estamos pensando es transferir la propiedad de los vehículos a los conductores luego de un período de operación exitoso. Esto les permitirá convertirse en conductores y dueños parciales.

CNN : ¿De dónde viene la financiación?

NdP: Por el momento, el gobierno sudafricano no está involucrado. Han prometido involucrarse en el futuro, pero no estoy seguro que quiera eso. Por el momento, la financiación viene de un fondo de capital de riesgo de Sudáfrica y yo soy propietario de la mayoría de las acciones. Hay un inversionista más… han sido casi tres años de jugar con diferentes ideas de transporte.

CNN : ¿Por qué has decidido empezar en Sudáfrica? ¿Es un buen país para los emprendedores?

NdP: En lo que a África respecta, Sudáfrica es ideal… tenemos una buena infraestructura y buena conectividad a Internet. Pero deberíamos empezar a pensar más allá de África. Afuera de Sudáfrica, hay mucha demanda de productos sudafricanos. Tradicionalmente, había una mentalidad académica muy antigua; Sudáfrica era un mercado muy aislado. Ahora están pasando muchas cosas, hay buenas oportunidades y un enfoque en los emprendimientos.

CNN: ¿Está haciendo el gobierno lo suficiente para fomentar la innovación?

NdP: El gobierno sudafricano podría estar mucho más involucrado en el desarrollo de los emprendedores. Me gustaría que se involucraran más, particularmente con la financiación. Hay financiación a disposición de los emprendedores, pero prácticamente es imposible de conseguir. Es realmente difícil tener acceso a la financiación del gobierno sudafricano.