Por Sarah Holt, CNN

(CNN) – ¿Te atreverías a congelarte para mantenerte en forma entrando en una cámara glacial más fría que la Antártida?

Los golfistas están acostumbrados a jugar en calles gélidas, tees tempestuosos y greens empapados, pero Padraig Harrington se está arriesgando con una congelación real.

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El irlandés tres veces ganador de los majors sigue los pasos de congelación del actor Daniel Craig y de la estrella de fútbol que se mantiene súper en forma, Cristiano Ronaldo, al exponerse a la crioterapia mientras se prepara para la temporada de 2015.

“He usado la crioterapia en todo el cuerpo durante varios años”, le comentó Harrington a CNN.

“Guiado por investigaciones de Setanta College, esto ha jugado un papel muy importante en mi recuperación, especialmente entre los períodos de competencias”.

La crioterapia se traduce en un cura en frío, pero para algunos el frío intenso va más allá de las palabras.

“El frío inunda tu cerebro y te cuesta procesar información que vaya más allá de poner un pie delante del otro”, dice Mike Moynihan, columnista del Irish Examiner, al recordar su experiencia en el frigorífico.

“Tu cuerpo se rebela y no te permitirá relajarte. Es tan diferente estar en un lugar así de frío que tuve una verdadera idea de lo que la gente quiere decir cuando se refiere a un ambiente hostil, pero eso solo se me ocurrió después, cuando estaba fuera”.

Frío con un tanto de emoción  

Para otros, la crioterapia es un frío extático con un tanto de emoción.

“Yo lo llamo ‘dopaje legal’, dice Eduardo Bohorquez, quien está a cargo del único centro de crioterapia de Nueva York. “Cuando sales te sientes sumamente eufórico”.

Las personas lo suficientemente valientes como para entrar en la cámara de crioterapia se exponen a temperaturas que te dan hormigueo, de -130 grados Celsius o -200 grados Fahreinheit.

Eso hace que la Antártida –donde la NASA registró el punto más frío en la tierra en -92 grados Celsius a finales de diciembre de 2013– sea oficialmente más cálida.

Hay dos tipos de tratamientos de crioterapia –la exposición de todo el cuerpo y parcial– pero ambos conllevan serias temperaturas bajo cero.

“No es como meter la mano en un cubo de hielo o tomar un baño de hielo… esto es extremadamente frío”, le dijo Liam Hennessy, entrenador físico y un experto líder a nivel mundial en la crioterapia, a CNN.

“La exposición de todo el cuerpo es como entrar en la nevera de un carnicero. La exposición parcial es más como entrar en una cabina de bronceado en donde la parte superior de la cabeza se queda afuera del frío”.

“A Padraig le encanta el desafío de someterse a la crioterapia de cuerpo completo. Él se esfuerza mucho por cuidar su estado físico”.

“Su régimen de práctica y entrenamiento es sumamente intenso. Para él, la crioterapia es una parte esencial del proceso de recuperación”.

El lugar es testigo de los momentos en que el irlandés dos veces campeón del Abierto Británico entra a una cámara parecida a TARDIS, la cual se enfría con nitrógeno líquido a temperaturas entre -120 y -140 grados Celsius.

Luego experimentará lo que se conoce como “la exposición breve”, la cual tiene una duración de dos a tres minutos.

La crioterapia fue desarrollada en 1978 por Toshima Yamauchi en Japón, pero es un tratamiento relativamente nuevo en la medicina profesional del deporte.

El Centro Deportivo Olímpico en la aldea polaca de Spala ayudó a que el tratamiento se extendiera al oeste.

Hennessy, en su papel de director de estado físico para la Unión de Rugby de Irlanda, sumergió a su equipo de jugadores internacionales en la cámara de crioterapia de Spala en 2001.

El respetado entrenador irlandés afirma que su equipo fue el primero en el mundo en utilizar formalmente las instalaciones.

Hennessy importó la crioterapia a Irlanda y observó como la congelación se convirtió en una moda. “Ahora ya se extendió a lo grande en Gales, Inglaterra y Francia y Alemania”, añade. “Estados Unidos no contaba con centros de tratamiento en 2006, pero ahora ya hay casi doscientos”.

Pero ¿cuáles son los efectos del gran enfriamiento?

La crioterapia tiene dos ventajas principales para llevar al límite a las estrellas deportivas, los ayuda a acelerar la recuperación de su cuerpo después de un entrenamiento intensivo y propicia un sueño más profundo.

“Parte de nuestras investigaciones incluyeron análisis de suero y sangre a fin de controlar las enzimas relacionadas con los daños musculares”, explica Hennessy, quien llevó a cabo un programa de investigación sobre la crioterapia.

“Lo que pudimos observar es que volvieron a la normalidad cuando los jugadores formaron parte de la crioterapia, en comparación con la época en la que no lo hacían. Mejoró la respuesta inflamatoria, lo cual resultó en una mejor recuperación”.

“También hemos visto que la variabilidad en el ritmo cardíaco –la cual es un marcador de estrés– regresa a la línea de base mucho más rápido si el atleta está expuesto a la crioterapia”.

“Nos dimos cuenta de que la calidad del sueño también se mejora de manera inmediata a través de la exposición a la crioterapia”.

“Los atletas individuales solían decir: ‘Acabo de dormir muy bien; mi sueño fue muy profundo y me siento muy bien’. También es posible obtener una gran cantidad de horas de sueño de calidad al sujetar un monitor a la muñeca”.

En un estudio de cuatro años de 156 jugadores de rugby, el 95% de ellos dijo que la crioterapia tuvo un efecto positivo en su recuperación después del entrenamiento.

“Muchos de los que se exponen al mismo te dirán después que se sienten eufóricos, que sienten un torrente de energía y que se sienten como si estuvieran dopados conforme se liberan las hormonas de felicidad”, añade Hennessey.

Congelador móvil  

Las cámaras de crioterapia tradicionales, con tres habitaciones de temperaturas que descienden poco a poco, son un equipo costoso y difícil de manejar… no es el tipo de artefactos que puedas empacar y llevar en el autobús del equipo.

Sin embargo, la crioterapia ahora es móvil, lo cual significa que las estrellas deportivas pueden solicitar un congelamiento casi tan fácilmente como una comida caliente para llevar.

“Contar con la unidad en la carretera y tenerla disponible para alquiler permite que la crioterapia esté disponible para muchas más personas”, según le dijo a CNN Ian Bridge, director administrativo de los consultores de crioterapia Sappari.

En 2013, Bridge concibió la primera unidad móvil de crioterapia de cuerpo completo en el Reino Unido, la cual es propiedad y es operada por BOC, un especialista de gases medicinales e industriales.

Entre sus clientes se encuentran los equipos de la liga de fútbol de Inglaterra Bolton Wanderers y el West Ham United, y los clubes de rugby como Bath y Northampton.

“Puedes lograr que todo el escuadrón use la unidad móvil en un día”, explica Bridge, “los jugadores del equipo de rugby británico Lions la usaron antes de su gira por Australia el año pasado y se sometieron a tres tratamientos al día”.

“Ellos arrastraban a los chicos en cuanto se despertaban, antes del desayuno, y los metían a la unidad de crioterapia, luego hacían un poco de entrenamiento físico por la mañana, entraban para otra sesión antes del almuerzo, hacían un poco de trabajo en el campo y luego se sometían a otro tratamiento al final del día”.

“La unidad móvil se utiliza principalmente para estimular una recuperación más rápida después del entrenamiento o de los juegos”.

Contratar una unidad de seis metros de largo por un día de congelación cuesta hasta 1.500 dólares.

“Nos damos cuenta que nuestras reservaciones vienen en la temporada de los encuentros de la Champions League”, dice Bridge. “Le dieron un uso intenso a lo largo del tiempo de Navidad porque el programa de fútbol fue realmente fuerte”.

La crioterapia no solamente es el dominio de los futbolistas fatigados, sino que su uso también se está generalizando.

Dopaje legal  

El centro KryoLife les ofrece a los neoyorquinos ya sea una ráfaga en su llamada “cryosauna” o un tratamiento local —utilizado cada vez como parte de un régimen de belleza para reafirmar la piel— cuando el nitrógeno líquido vaporizado es esparcido sobre una parte específica del cuerpo.

“Es una industria en crecimiento” le dice a CNN el presidente Bohorquez, quien trajo la crioterapia a Nueva York después de recibir en Polonia un tratamiento revelador en su rodilla derecha lesionada.

“Existen muchas personas famosas de la industria del entretenimiento —como los actores Kevin Bacon y Ben Stiller— y del mundo deportivo que utilizan nuestro centro, por lo que la popularidad de la crioterapia ha aumentado”.

“Los equipos deportivos profesionales como los New York Knicks cuentan un par de máquinas que también ha ayudado a crear conciencia”.

No necesitas forzosamente un salario tipo Hollywood para probar la crioterapia –además, probablemente es más económica que los boletos preferenciales para un partido de los Knicks– porque una ráfaga helada en el cryosauna de KryoLife cuesta 90 dólares.

Si el precio sigue bajando, juntamente con las temperaturas, ¿acaso existe la posibilidad de que el uso de la crioterapia se convierta en algo tan normal como hacer masajes deportivos o un batido de proteínas?

“Sí, realmente creo que sí”, dice Bohorquez. “En particular, el tratamiento local que es más barato y menos intimidante”.

“Me refiero a la crioterapia como dopaje porque aumenta tus niveles de energía y te deja más alerta. Aumenta tu respuesta neuromuscular, así que reaccionas un poco más rápido, y se activa tu sistema inmunológico.

“Acelera el metabolismo, lo que también es útil para bajar de peso, pero además estimula tu sistema endocrino por lo que te relaja”.

“Se podría decir que yo la hago casi todos los días”, dice Bohorquez alegremente. “Deberías probarla”.