(CNN) — Ha viajado más de 5.800 millones de kilómetros para llegar ahí, y pasará en ese lugar unas cuantas horas, pero se espera que la nave New Horizons de la NASA revolucione la forma en que vemos a Plutón.
La NASA planea que la nave se coloque a unos 9.978 kilómetros de la superficie de Plutón a las 6:49 horas de este martes, haciendo historia como la primera nave en volar cerca del planeta enano.
El encuentro principal durará entre ocho y diez horas, de acuerdo con la NASA.
Este martes, New Horizons tomó imágenes de dos lunas de Plutón, Hydra y Nix y se acerca cada vez más al planeta a una velocidad de 49.600 kilómetros por hora, informó la NASA.
La misión completará lo que la agencia espacial llama el reconocimiento del sistema solar clásico, y convertirá a Estados Unidos en el primer país en mandar una sonda espacial desde Mercurio a Plutón.
“Hemos avanzado un largo camino para explorar Plutón, y todos los indicios señalan que no fallará”, declaró Alan Stern, el investigador principal de la misión, en un informe la semana pasada.
La sonda asustó a los científicos el 4 de julio cuando perdieron contacto con ella tras un error de computadora en el control de la misión en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, en Laurel, Maryland.
“Sí tuvimos un bache de velocidad” dijo Stern. Algo de información científica se perdió, incluyendo algunas imágenes, mencionó, pero la nave y los instrumentos están “operando a la perfección”, agregó. El equipo New Horizons tuiteó el martes que la nave estaba en curso para el vuelo de reconocimiento.
Las imágenes del encuentro cercano se liberarán el 15 de julio a las 14:00 horas, según informó la agencia espacial.
La misión de New Horizons es hacer un mapa de las superficies de Plutón y Caronte, para estudiar la atmósfera del planeta enano y tomar lecturas de temperatura.
La nave fue lanzada el 19 de enero de 2006, antes de que iniciara el gran debate sobre Plutón. En agosto del mismo año, la Unión Astronómica Internacional (IUA, por sus siglas en inglés) lo reclasificó como un planeta enano al considerarlo diferente del resto de los del Sistema Solar.
Pero Stern está en desacuerdo con la decisión de la IUA.
“Apenas estamos aprendiendo que muchos planetas son pequeños planetas, y no sabíamos eso antes”, dijo Stern en un comunicado de la NASA. “La realidad es, en ciencia planetaria, los objetos como Plutón y otros planetas enanos en el Cinturón Kuiper son considerados planetas y llamados planetas en el discurso cotidiano en las reuniones científicas”.
New Horizons cuenta con siete instrumentos a bordo para ayudar a los científicos a entender cómo Plutón y sus lunas funcionan en relación a los demás planetas de nuestro Sistema Solar.
Los más cercanos a nuestro sol –Mercurio, Venus, Tierra y Marte- son rocosos. Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno son gigantes gaseosos. Pero Plutón es distinto: a pesar de estar más allá que los gigantes gaseosos, tiene una superficie sólida y glacial.
Plutón también es pequeño, aproximadamente del tamaño de Estados Unidos, dijo Stern. Su luna más grande, Caronte, es del tamaño de Texas. Y también posee otros cuatro satélites más pequeños: Nix, Hydra, Kerberos y Styx.
Incluso antes de su encuentro con el planeta enano, New Horizons ya ha dado nuevos detalles a los científicos sobre el planeta: Imágenes tomadas durante su aproximación muestran una serie de manchas negras cercanas al ecuador de Plutón, cada una a miles de millas.
“Nuestro conocimiento sobre el sistema de Plutón está a punto de ser revolucionado dramáticamente por New Horizons”, expresó Stern la semana pasada en el informe.
La nave envió la primera foto a color del planeta enano el pasado 15 de abril. Está equipada con espectrómetros de imágenes infrarrojas y ultravioletas, dos cámaras con telescopios de alta resolución y dos potentes espectrómetros de partículas.
Las cenizas de Clyde Tombaugh
Cuando la nave de la Nasa tenga su encuentro más cercano con Plutón, el hombre que descubrió el planeta enano hace 85 años también estará ahí.
Una parte de las cenizas del astrónomo estadounidense Clyde Tombaugh van a bordo de la nave. El científico creció en una granja en Kansas y trabajaba para el Observatorio Lowell en Arizona, quien lo contrato para tratar de descubrir si había planetas más allá de Neptuno.
Tras pasar miles de horas mirando imágenes de las estrellas, Tombaugh realizó el descubrimiento el 18 de febrero, cuando tenía 24 años.
El conocimiento de la existencia de Plutón ayudó a la humanidad a entender más sobre el Sistema Solar. Los científicos ahora creen que hay otros miles de planetas glaciales más allá de Plutón, en la región conocida como el cinturón de Kuiper.
Tombaugh murió en 1997, tenía 90 años.
Más allá del planeta enano
New Horizons luce como un gran piano dorado cubierto con papel aluminio. Mide 0.7 metros de alto, 2.1 metros de largo y 2.7 metros de ancho. Pesaba cerca de 478 kilogramos al momento su lanzamiento.
La sonda no aterrizará en Plutón. En su lugar, continuará volando, adentrándose más profundamente en el Cinturón de Kuiper. “El Universo tiene mucha más variedad de lo que pensamos, y eso es maravilloso”, dijo Stern.
“Los descubrimientos más emocionantes serán seguramente aquellos que no hemos anticipado”.