(CNN Español) – Si has visitado más de una playa quizá te has percatado que hay playas más saladas que otras. ¿Por qué ocurre esto?
Para contestar esa pregunta, tenemos que entender por qué el océano es salado.
Las principales razones que el océano es salado vienen de afuera y del fondo del océano:
Lluvia, rocas y ríos
El agua de lluvia es ácida debido al ácido carbónico. Esto causa que la lluvia al caer erosione las rocas. El ácido se disuelve sobre éstas y se convierte en iones (partículas atómicas cargadas eléctricamente), que se depositan en los ríos y llegan finalmente a los océanos. Muchos de los iones disueltos son usados por los organismos que viven en los océanos. Otros de estos iones —como el cloruro y sodio— permanecen en el océano. De ahí el sabor salado.
Fondo del océano: fuentes hidrotermales
Las fuentes hidrotermales son una grieta o fumarola en la superficie del planeta del cual fluye agua geotermalmente caliente. Estas grietas suministran minerales disueltos a los océanos: otro factor de la salinidad del mar.
Ya sabemos por qué el océano es salado, pero ¿por qué hay playas y mares más salados que otros? Los principales factores que influyen en la salinidad son:
- Evaporación y precipitación: La evaporación elimina el agua, y cuando el vapor de agua se eleva en la atmósfera, deja la sal detrás, por lo que la salinidad del agua de mar aumenta. Mientras más evaporación y menos precipitación, más salado el mar; por lo contrario, mientas más precipitación menos salado es. El océano Atlántico tiene alta salinidad, ya que es zona de poca lluvia.
- Ríos: La salinidad puede disminuir en las zonas que están cerca de desembocan de grandes volúmenes de agua dulce de los ríos. “Se ha demostrado que el río Orinoco llega hasta el norte del Caribe”, explica Julio Morell, investigador de Oceanografía Química de la Universidad de Puerto Rico de Mayagüez.
- Geografía: Mientras más cerrada o estancada la playa, más salinidad. “En el caso del Mediterráneo, el agua no tiene mucho para dónde ir, la única salida grande que tiene es del estrecho de Gibraltar que va hacia el Atlántico. Y por eso se pueden concentrar el agua y la salinidad es tan alta”, señala el Dr. Carlos E. Del Castillo, jefe del Laboratorio de Ecología del Océano en la NASA Goddard Space Flight Center.
Aquarius/SAC-D: la misión que estudia la sal
Aquarius/SAC-D, una misión de la NASA y la Comisión Nacional de Actividades Espaciales (CONAE) de Argentina, es el primer instrumento diseñado específicamente para estudiar desde el espacio el contenido de sal de las aguas superficiales del océano. Aquarius terminó sus funciones este 7 de junio de 2015, pero una versión actualizada está prevista para lanzamiento en 2016.
“Aquarius es importante para conocer las corrientes del océano que son necesarias para la navegación y pesquería”, dijo Dr. Carlos Del Castillo. Según la página de la web de Aquarius, “al medir la salinidad del océano desde el espacio, se proporcionó nuevos conocimientos sobre el intercambio natural masivo de agua dulce entre el océano, la atmósfera y el hielo marino, el cual influencia la circulación del océano y el clima.”
Las áreas de mayor salinidad son el océano Atlántico, el mar Mediterráneo y las áreas menos saladas vista por el satélite están en el Océano Pacifico, según el mapa de la salinidad.
Si deseas más información sobre la misión hay una aplicación llamada Aquarius.
La próxima vez que vayas de visita a una playa nueva, ‘pruébala’ y analiza la geografía, desembocadura de ríos, la precipitación y evaporación para entender por qué sabe más, menos o igual de salada que tu playa favorita.