(CNN) – Una sonrisa puede llevarte lejos con las personas… y resulta que también con los animales.
Un nuevo estudio ha mostrado por primera vez que los caballos pueden distinguir entre expresiones faciales de felicidad y de enojo.
Como parte de la investigación realizada por psicólogos de la Universidad de Sussex en el Reino Unido, a los 28 caballos les mostraron grandes fotografías a color de diferentes expresiones faciales durante 30 segundos y se monitorearon sus reacciones.
Cuando se les mostraron fotografías de rostros enojados de hombres –con ceños fruncidos y dientes descubiertos– la frecuencia cardíaca de los caballos aumentó significativamente.
Es importante destacar que los equinos también movieron sus cabezas para mirar las fotos agresivas a través de su ojo izquierdo… una peculiaridad asociada con estímulos negativos.
La información que entra por el ojo izquierdo de los caballos se procesa en el hemisferio derecho del cerebro… un área especializada en entornos amenazantes, dijeron los investigadores.
“Lo que es realmente interesante de esta investigación es que muestra que los caballos tienen la capacidad de leer las emociones a través de la barrera de las especies”, explica Amy Smith, una estudiante de doctorado que co-dirigió la investigación.
“Hemos sabido durante mucho tiempo que los caballos son una especie socialmente sofisticada, pero esta es la primera vez que hemos visto que son capaces de distinguir entre las expresiones faciales humanas positivas y negativas”.
Los animales, de establos en Sussex y Surrey, en el sur de Inglaterra, también presentaron una reacción mucho más fuerte frente a los rostros enojados que frente a los rostros felices.
“El hecho de reconocer los rostros enojados puede actuar como un sistema de alerta, el que le permite a los caballos anticipar el comportamiento humano negativo, como la manipulación brusca”, explicó Smith.
Este estudio sigue a otro estudio realizado también por investigadores de la Universidad de Sussex en agosto del año pasado, el cual reveló que los caballos tienen 17 expresiones faciales discretas que indican su estado de ánimo.
Esa es una expresión más que los perros (16) y cuatro más que los chimpancés (13). Se descubrió que los gatos tienen 21 expresiones, el “repertorio facial más grande, en gran medida debido a los movimientos extensos de los bigotes y de las orejas”, dijeron los investigadores.