(CNN) – La semana pasada, el ejército ruso llevó a más de un centenar de periodistas internacionales, incluyendo nuestro equipo de CNN, a Palmira. El viaje fue organizado para mostrar el papel de Moscú en la liberación de la ciudad Patrimonio de la Humanidad, pero también dijo mucho acerca de las capacidades del ejército ruso y la escala de sus activos en Siria.
Transportar a muchas personas desde la base aérea de Rusia en Latakia a través de un país desgarrado por la guerra -a un lugar que hasta hace poco era una zona de combate - es una masiva operación logística y de seguridad.
El convoy incluyó cinco autobuses llenos de periodistas, al menos ocho vehículos blindados con ametralladoras pesadas, dos vehículos de combate y la presencia constante de dos helicópteros de combate sobrevolando la zona. Durante el viaje de más de seis horas, los helicópteros fueron cambiados varias veces y los vehículos fueron ensombrecidos por una variedad de aeronaves de combate, incluyendo Mi-28, KA-52, y los modernizados Mi-35s. A medida que nos abríamos camino, pasamos varias bases con helicópteros rusos a lo largo de la costa occidental de Siria, cerca de Homs y en la zona de Palmira.
Rusia desplegó decenas de cazas y aviones de combate en Siria a finales de 2015, en apoyo de las fuerzas del presidente sirio, Bachar al Asad. Pero Moscú también parece haber acumulado fuerzas considerables de tierra en varios lugares de Siria. No hay cifras fiables sobre el número de soldados rusos en el país, pero nos pareció que había por lo menos varios miles de tropas sobre el terreno, junto con el moderno armamento e infraestructura.
La base aérea de Hmeymim, en las afueras de Latakia, en la costa noroeste del país, es una mezcla de campo de aviación y unidades de viviendas militares que los rusos han establecido. El campamento es grande y moderno.
El ejército ruso nos permitió filmar a algunas de sus tropas durante una sesión que involucró entrenamiento con pesas, baloncesto, voleibol y boxeo. Un joven primer oficial, que solo dio su primer nombre, “Vladimir”, dijo que las tropas están muy motivadas.
“Estoy muy feliz de servir a mi país aquí”, dijo.
Luego agregó: “Yo no tengo miedo de nada en Siria. ¿Por qué deberíamos tener miedo?”
Aparte de docenas de aviones, Rusia también tiene una amplia gama de helicópteros de combate, carros de combate, vehículos blindados y sistemas de misiles tierra-aire.
Pero la mayor sorpresa fue ver tantas fuerzas terrestres rusas en otros lugares de Siria. El ejército ha construido un nuevo puesto de avanzada junto a la antigua ciudad de Palmira. El campamento recién pavimentado es oficialmente una base para los equipos de minería que despejaron miles de artefactos explosivos de Palmira y los pueblos de los alrededores en las últimas semanas, desde que la ciudad fue recuperada de ISIS.
Pero aparte de los equipos de limpieza de minas, también hay docenas de vehículos de combate y vehículos blindados estacionados en la base. Si bien esos activos podrían estar allí para protección de las fuerzas, Rusia también ha desplegado un sistema de defensa aérea que puede lanzar misiles a aviones entrantes.
El ejército ruso dijo a CNN que su fuerza aérea elige y señala los objetivos por su cuenta, sin el aporte de los militares sirios. Igor Konashankov, portavoz del Ministerio de Defensa de Rusia, también dijo que Moscú no tiene ninguna influencia sobre los objetivos que la Fuerza Aérea Siria impacta.
EE.UU. dijo que Rusia está moviendo artillería hacia la ciudad de Aleppo, aumentando las preocupaciones de que no se mantendrá un alto el fuego. Pero los rusos no lo han confirmado. Si Asad retoma el control sobre toda la ciudad, sería una gran victoria.
En cuanto al cese el fuego en Aleppo, se ha extendido por otras 48 horas, según la agencia estatal de noticias de Siria, SANA.
Mientras que el tamaño exacto de la presencia militar de Rusia en Siria todavía no está claro, los elementos que vimos indican que es más grande y más sofisticado de lo que la mayoría cree. No parece un ejército que tiene planes de salir de Siria en el corto plazo.