Washington (CNN) – Días antes de presentar un proyecto de ley el año pasado, el representante Tom Price compró acciones en una compañía fabricante de dispositivos médicos, que habría salido beneficiada directamente con dicha legislación.
La información ha despertado nuevas preocupaciones éticas frente a este nominado del presidente electo de Estados Unidos, Donald Trump, para la Secretaría de de Salud y de Servicios Humanos.
Price compró entre 1.000 y 15.000 dólares en acciones de Zimmer Biomet, durante marzo pasado, según los registros de la Cámara revisados por CNN.
Menos de una semana después de la transacción, el congresista republicano de Georgia introdujo el Plan de Indiana Saludable (HIP, por sus siglas en inglés): proyecto que habría retrasado hasta 2018 una regulación del Centro de Servicios de Medicare y Medicaid (CMS, por sus siglas en inglés) que, advirtieron los analistas de la industria, habría afectado significativamente a Zimmer Biomet cuando fuera completamente implementada.
Zimmer Biomet, empresa líder en el mundo en implantes de rodilla y de cadera, era una de las dos empresas que más afectada habría resultado por la nueva regulación del CMS, pues la normativa impacta directamente los pagos para dichos procedimientos, como lo registran informes de prensa y fuentes del Congreso.
Después de que Price ofreció su proyecto de ley para proporcionarle un alivio a Zimmer Biomet y a otras compañías frente a la regulación del CMS, el comité de acción política de la empresa hizo una donación a la campaña de reelección del congresista Price, según lo muestran los registros.
De ser confirmado en el cargo al que fue nominado, Price sería una ficha clave en los esfuerzos de Trump para derogar la Ley del Cuidado de Salud a Bajo Precio. La semana pasada, Trump aseguró que el plan para revocar y reemplazar al Obamacare sería presentado “lo más pronto posible”, si se ratifica el nombramiento del congresista. Price deberá presentarse ante el comité de Salud del Senado esta semana, pero también tendrá que asistir a una audiencia con el comité de Finanzas.
Esta revelación es el ejemplo más reciente de Price negociando acciones en una empresa de atención médica, mientras simultáneamente busca una legislación que pueda impactar los precios de esas acciones. El asunto se ha convertido en una gran carga para el congresista, después de que el diario The Wall Street Journal informara que en los últimos cuatro años negoció cerca de 300.000 dólares en acciones de compañías dedicadas a la salud, mientras buscaba una ley que pudiera beneficiarlas.
La compra de las acciones en Zimmer Biomet es el último ejemplo de esta conducta y ha despertado preocupaciones entre los expertos de ética acerca de que Price pudo haber usado inapropiadamente información interna cuando adquirió las acciones en la compañía. También hay inquietudes sobre el abuso de información privilegiada en el Capitolio –donde los miembros del Congreso supuestamente intercambiaron acciones basadas en inteligencia obtenida del proceso legislativo–, que motivó la Ley STOCK en 2012 para combatir dicha práctica.
“Es claro que esto tiene la apariencia de estar usando su influencia como congresista para su beneficio financiero”, explicó Larry Noble, abogado general en el Centro Legal de Campaña, un grupo de vigilancia, sobre la transacción de Price. “Si él creyera en el proyecto de ley, no debió haber comprado las acciones”, añadió.
Phil Blando, un vocero de Price, no respondió directamente las preguntas sobre la compra de acciones que hizo el candidato de Trump a Zimmer Biomet. En lugar de eso, señaló una revisión más amplia de las propiedades que tiene el representante republicano y que fue completada la semana pasada por la Oficina de Ética Gubernamental de Estados Unidos.
“El doctor Price se toma muy en serio su obligación de mantener la confianza pública”, aseguró Blando. “La Oficina de Ética Gubernamental ha terminado una exhaustiva revisión de las propiedades financieras del doctor Price y, al igual que él cumplía con las normas de divulgación del Congreso, cumplirá plenamente con las recomendaciones presentadas por la oficina de ética”, añadió
Un portavoz de Zimmer Biomet no respondió la solicitud enviada para un comentario.
Precio para desprenderse
Para evitar un posible conflicto de interés, Price anunció la semana pasada que se desprendería de 43 compañías, incluida Zimmer Bionet, en los siguientes 90 días a la confirmación del Senado. También dijo que “no participaría personal ni sustancialmente en ningún asunto particular” que pudiera afectar cualquiera de esas compañías si no ha renunciado totalmente a ellas.
Sin embargo, como congresista Price no pareció adherirse a esos límites tan estrictos, incluido el episodio con Zimmer Biomet. Como una de las voces prominentes del Partido Republicano en el tema de la asistencia médica, Price estuvo en el subcomité de Medios y Maneras que supervisa directamente la política de salud.
Y en el último año y medio, Price planteó objeciones a la regulación del CMS, que propone importantes cambios en la manera en que se les paga y se les reembolsa a los proveedores y fabricantes por los implantes de rodilla y de cadera, a través del Medicare.
Aún así, los fabricantes de dispositivos médicos, en particular, estaban preparados para ser fuertemente golpeados por la nueva regulación, según autoridades de la industria y fuentes del Congreso. Y esa previsión significaba una amenaza hacia Zimmer Biomet, que se promociona como un líder mundial en reemplazos de rodilla y cadera. Un informe de la publicación comercial Fierce Biotech aseguró el año pasado que estos dos implantes representan el 60% de los ingresos de la compañía.
En septiembre de 2015, Price lideró una carta a Andy Slavitt, el administrador en funciones de CMS, pidiendo atrasar la regulación porque “representa un cambio significativo en nuestro sistema de prestación de servicios de salud, que podría tener un impacto negativo en la elección, el acceso y la calidad del paciente”.
Donación de la empresa a la campaña de Price
Dos días después de esta carta, el Comité de Acción Política (PAC, por sus siglas en inglés) de Zimmer Biomet le entregó un cheque por 1.000 dólares al comité de reelección de Price, según los documentos financieros de la campaña.
Cuando el CMS no le hizo caso a Price, el congresista develó su proyecto de ley para retrasar la implementación de la regulación hasta 2018. Propuesta que surgió días después de invertir en la compañía, cuyas acciones valían 103,50 dólares en ese momento.
Tres meses después de que Price introdujo el proyecto de ley, el PAC de Zimmer Biomet le entregó nuevamente a la campaña del congresista otros 1.000 dólares, de acuerdo a los registros.
Noble, el experto en ética legal, aseguró que las motivaciones de Price pudieron haber sido transparentes, pero que el momento que escogió para comprar las acciones levanta dudas.
“Cuando te unes al gobierno debes mantenerte en un estándar más alto”, explicó Noble. “Además, se supone que debes trabajar por el público y no por tus intereses”, añadió.
El líder de la minoría del Senado, Chuck Schumer, en respuesta a la historia de CNN, pidió una investigación ética sobre Price.
“Este nuevo reporte deja claro que no se trata únicamente de un par de negocios cuestionables, sino de un evidente y problemático patrón del congresista Price, en el que compra acciones usando su cargo para beneficiar a las compañías en las que invierte”, aseguró Schumer en un comunicado.
“La Oficina Ética del Congreso necesita llevar a cabo una investigación inmediata y exhaustiva sobre estas potenciales violaciones potenciales de la Ley STOCK antes de que la nominación de representante Price avance”, insistió.