(CNN Español) – En un extraordinario descubrimiento de la NASA, los científicos encontraron 7 exoplanetas del tamaño de la tierra en la órbita de una estrella, a 40 años luz de distancia.
¿Por qué podría haber vida en esos planetas?
El descubrimiento fuera de nuestro sistema solar es inusual pues los planetas tienen la combinación ganadora de ser similares en tamaño a la Tierra y templados, lo que significa que pueden tener agua en sus superficies y potencialmente podrían albergar vida.
Los siete exoplanetas (planetas de un sistema solar distinto al nuestro) se encontraron en estrecha formación alrededor de una estrella enana ultrafría llamada TRAPPIST-1. Las estimaciones de su masa también indican que son planetas rocosos, en lugar de ser gaseosos como Júpiter. Tres planetas están en la zona habitable de la estrella, conocida como TRAPPIST-1e, f y g, e incluso podrían tener océanos en la superficie.
¿Cuál de ellos es el más parecido a la Tierra?
De los 7 descubiertos, hay tres en una buena posición para poder tener agua líquida y océanos como los nuestros. Los investigadores creen que uno en particular, el TRAPPIST-1f, es un poco más frío que la Tierra, pero podría ser adecuado, con la atmósfera correcta y suficientes gases de efecto invernadero como para albergar vida.
¿Cuánto tiempo tardaríamos en llegar a ese planeta?
El planeta TRAPPIST-1f está a 40 años luz. Eso significa que para viajar físicamente allá, se necesitarían 400.000 años con la nave más potente en este momento, explicó el astrofísico Juan Diego Soler a Guillermo Arduino en “Encuentro”.
“Si nuestro sistema solar fuera una pizza de tamaño mediano, TRAPPIST-1f estaría a 9 kilómetros de esa pizza”, ilustra Soler.
¿Cuánto tiempo lleva buscando la NASA estos planetas?
En los últimos 20 años han aparecido miles de exoplanetas. No fue sino hasta que los astrónomos se dieron cuenta de que los planetas rocosos como la Tierra eran muy comunes en nuestra galaxia, que la gente comenzó a interesarse en la idea de que la Tierra no era un planeta totalmente único, en términos de masa o de temperatura.
Gracias al dinero, las fuentes y el interés por descubrir y estudiar los exoplanetas —en la búsqueda de una respuesta a la pregunta de si estamos solos en el universo— ha habido un rápido progreso en identificarlos.
En este momento se conocen unos 3.500 planetas en cerca de 2.500 sistemas solares identificados. Es la primera vez que se descubren tantos exoplanetas en un mismo sistema planetario.
¿Por qué la se llama TRAPPIST?
TRAPPIST es la estrella del sistema solar hallada, mucho más pequeña a nuestro Sol (“Si el Sol fuera una pelota de baloncesto, este sería una de golf”, explica Soler). Es el mismo nombre del telescopio robótico con el que la encontraron, que está ubicado en Chile y es operado desde Bélgica.
¿Cómo descubriremos más planetas en el futuro?
La misión Kepler terminará en octubre del 2017. El equipo tiene hasta ese momento para producir un catálogo final de todos los descubrimientos y cuantificar una escala para identificar exoplanetas, así como dejarle datos medidos a la comunidad científica para pasarles el testigo a futuras misiones, explica Natalie Batalha, científica de la misión Kepler.
La misión Kepler K2, lanzada en el 2014, extenderá el legado de Kepler a nuevos lugares del cielo y a nuevos campos de estudio. Y tiene suficiente combustible para seguir identificando candidatos hasta mediados del 2018.
K2 es el puente entre la primera misión Kepler y otras misiones, como la TESS (por Transiting Exoplanet Survey Satellite en inglés) y el Telescopio Espacial James Webb, que en el 2017 y 2018, respectivamente, seguirán buscando vida más allá de la Tierra.