(CNN) – El actor George Clooney, de 55 años, pronto será padre de gemelos con su esposa, la abogada Amal Clooney, de 39 años, reavivando el debate sobre lo que significa ser un padre de mayor edad.
A pesar de la creciente conciencia sobre la fertilización in vitro y la maternidad a una edad mayor, como Janet Jackson, que dio a luz el mes pasado a los 50 años, algunas de las repercusiones científicas y sociales de los padres de mayor edad son menos claras. Pero eso no disuade a los padres esperanzados de ampliar sus familias.
“Está muy bien documentado: los hombres tienen hijos a una edad más avanzada en la vida”, dijo la Dra. Mary Samplaski, especialista en fertilidad masculina en Keck Medicine de la Universidad del Sur de California. “Se ha vuelto mucho más común”.
La fertilidad de los hombres no disminuye tan drásticamente como la de las mujeres a medida que envejecen, señaló Samplaski; muchos pueden tener hijos biológicos mucho después de llegar a la tercera edad sin la ayuda de la tecnología. Pero algunos de los pacientes de Samplaski tienen preguntas sobre los riesgos de tener hijos a una edad mayor.
Un estudio sueco de 2014 aportó más evidencia de que los papás mayores de 45 años son más propensos a tener hijos con esquizofrenia, autismo y otros trastornos psiquiátricos. Sin embargo, incluso para estos papás, se encontró que el riesgo absoluto era muy bajo, muy por debajo del 1% para ciertas condiciones.
Los hallazgos de esa investigación motivaron a un hombre a actuar. “Me tocó reportar sobre un gran estudio que salió en 2014, y pensé mucho al respecto, y unos meses después decidí almacenar mi propio esperma en un banco”, dijo el exproductor de CNN, William Hudson, en agosto.
“Guardé mi esperma porque quería tener la opción de usar esperma más joven más adelante en la vida”.
Para explicar el vínculo entre la enfermedad mental y la edad del padre, los investigadores han señalado las mutaciones que se acumulan en el ADN del esperma a medida que los hombres envejecen, que pueden ser heredadas por sus hijos e hijas.
No hay pruebas genéticas para las enfermedades psiquiátricas como el trastorno del espectro autista y la esquizofrenia, dijo Samplaski.
Sin embargo, el año pasado, otro estudio en Nature Genetics enarboló una opinión opuesta: Las mutaciones espontáneas en el ADN del esperma no eran en las principales responsables del mayor riesgo de enfermedad psiquiátrica. Los investigadores encontraron que los genes podrían contribuir a este riesgo, pero solo una pequeña parte ellos - alrededor del 10% al 20%.
Una mirada más atenta a los datos muestra que la enfermedad mental no solo está ligada a la mayor edad de los padres; también existe un riesgo entre los padres más jóvenes. Algunos investigadores señalan que esa focalización en las mutaciones podría ser una pista falsa. Según los autores del estudio de Nature Genetics, los padres con una enfermedad mental hereditaria pueden ser más propensos a tener hijos en los extremos de su vida, tal vez porque socializan o asumen riesgos de manera diferente.
Aunque se ha encontrado una tendencia similar para las puntuaciones de CI, otros estudios han refutado esos resultados teniendo en cuenta la inteligencia paterna.
Otras condiciones se han relacionado con la paternidad tardía. Una de las más comunes es un tipo de enanismo llamado acondroplasia, para lo cual existe una prueba genética. Para los hombres mayores de 50 años, el riesgo de acondroplasia es solo ligeramente más común que 1 de cada 2.000 nacimientos.
Algunos médicos han propuesto que el envejecimiento del esperma puede venir con un beneficio: telómeros más largos. Los telómeros son los extremos de los cromosomas que protegen el ADN mientras se está copiando, como el herrete o punta al final de una agujeta que evita que se deshilache. Muchos científicos creen que los telómeros más largos significan longevidad. Sin embargo, no existen datos sólidos que sugieran que los hijos de padres de más edad vivan realmente más tiempo.
Samplaski dijo que los riesgos que preocupan a sus pacientes no siempre son genéticos. Para muchos, es simple asunto de cifras.
“Si tienes 55 años cuando tienes a este bebé, tendrás 65 años cuando este niño tenga 10 años”, dijo, agregando que la edad numérica de la gente no siempre es el mejor predictor de su esperanza de vida.
“La mayoría de las parejas que están teniendo bebés en una etapa posterior de la vida se cuidan mucho a sí mismos.”
“Me criticaron mucho por ello”, dijo el escritor independiente y productor de televisión Philip Lerman, que ha escrito sobre su decisión de convertirse en padre a los 46 años.
Después de que la noticia de Clooney se difundiera en las redes sociales, algunos en Twitter compararon al actor con un abuelo. Lerman dijo que él enfrentó reacciones parecidas.
En una foto de Humans of New York que atrajo más de 70.000 respuestas, una joven con un padre de 78 años explicó que es “difícil ser tan joven y verlos envejecer así”.
Mientras que algunos niños de padres mayores comentaron acerca de las dificultades de cuidar a padres enfermos y envejecidos, otros hablaron de las lecciones valiosas que habían aprendido de padres con más experiencia de vida.
Otra historia que desató fuertes reacciones fue un artículo en la portada de la revista New York Magazine de 2011 con una modelo de pelo blanco que fue alterada digitalmente para lucir embarazada al lado del encabezado, “¿Demasiado vieja para esto?” En respuesta al artículo, dirigido tanto a hombres como a mujeres, algunos lectores calificaron de “egoístas” a los padres de edad avanzada, lamentando que no hubiera abuelos en la imagen y expresaron preocupación por la mortalidad de los padres mayores.
Lerman, ahora de 61 años, tiene un hijo de 14 años llamado Max, a quien él y su esposa concibieron con un óvulo de donante. La gente le dijo a Lerman que era “demasiado viejo” para tener un hijo por muchas de estas razones. Algunos sugirieron que tendría problemas para seguirle el ritmo al niño y que podría poner a su futuro hijo en riesgo de enfermedades genéticas.
“Me arriesgué a tener… un niño con problemas”, dijo Lerman, agregando que es importante pensar en la alternativa.
“¿Y si los hubiera escuchado?” añadió. “¿Y si… Max no existiera, y no jugara en la liga infantil, y no hubiera sido la estrella en la obra de la escuela el año pasado?”
Lerman admite que él “no puede hacer las cosas que un hombre más joven puede”, pero agrega que los niños como Max se benefician de padres que se han tomado el tiempo para ser más estables emocional y económicamente. Mientras algunos han criticado su edad, Lerman cree que los padres mayores son solo una manifestación de la diversa familia estadounidense.
“Max tiene un padre mayor, su amigo tiene dos papás. Hay hijos adoptivos, hijos multirraciales, es una mezcla maravillosa y bella en nuestra escuela”, puntualizó.