(CNN) – La lucha contra la gripe acaba de dar un curioso salto: un nuevo estudio sugiere que el moco o baba de la piel de ciertas ranas puede ser aprovechado para destruir los virus de la gripe.
Algunas mucosidades de rana contienen péptidos antimicrobianos, que son moléculas del sistema inmunológico que pueden neutralizar bacterias, virus y hongos.
Sin embargo, el poder de matar la gripe de tales péptidos solo se ha demostrado bajo un microscopio y en ratones de laboratorio. Se necesitan más investigaciones para determinar cuán eficaz puede ser un péptido para ayudar a los humanos a superar la gripe.
“Hemos identificado un tratamiento potencialmente nuevo para el virus de la influenza humana H1N1, que es un péptido que proviene de la piel de una rana del sur de la India”, dijo Joshy Jacob, profesor asociado en el departamento de microbiología e inmunología de la Escuela de Medicina de la Universidad Emory, quien dirigió el estudio.
El péptido, llamado urumina, ataca específicamente los virus de la gripe H1, según el estudio publicado recientemente en la revista Immunity.
“Este péptido funciona matando directamente el virus, y es específico para todos los virus de la gripe que tienen un tipo H1 de hemaglutinina”, dijo Jacob.
La hemaglutinina es una proteína en forma de pinchos que se encuentra en la superficie de los virus de la gripe. Para que los virus te enfermen, los pinchos de la hemaglutinina se unen a las células para infectarlas.
Los virus de la influenza A - uno de los cuatro tipos, dos de los cuales se propagan de forma rutinaria en las personas - se clasifican en subtipos H1, H2, H3, H5 y H7 según su hemaglutinina.
Desintegrando la partícula del virus
Para el estudio, se recogieron secreciones de la piel de 15 ranas de la especie Hydrophylax bahuvistara, que son aproximadamente del tamaño de una pelota de tenis y de colores brillantes . Luego de esas secreciones se obtuvieron los péptidos.
Los investigadores observaron cómo los péptidos interactuaban con los virus de la influenza bajo un microscopio y en ratones.
“En este artículo examinamos 32 péptidos, y la sorpresa fue que cuatro de 32 tenían actividad contra el virus”, dijo Jacob.
“De los cuatro, encontramos que uno de ellos (la urumina) no era tóxico para las células humanas”, detalló. “Así que lo probamos contra virus que llegaron desde los años 1930 hasta los actuales, y mata a todos los H1. No toca los H3, es muy, muy específico”.
Actualmente, los subtipos de gripe H1 y H3 están circulando entre humanos en todo el mundo, incluso en Norteamérica, Europa y Asia meridional, según la Organización Mundial de la Salud.
Los investigadores no están muy seguros de por qué la urumina solo ataca a los virus H1, pero Jacob señaló que los virus H1 podrían ser anatómicamente similares a un patógeno anfibio que el moco de la rana está diseñado para destruir. Si existe una similitud, puede explicar por qué los virus H1 son vulnerables a la ira de la urumina.
“La rana produce este péptido para su propia supervivencia. Nunca se contagia de influenza”, dijo Jacob, agregando que el péptido lucha contra el virus de la gripe destruyendo una parte importante de la hemaglutinina.
Para explicar cómo funciona el péptido, Jacob comparó la hemaglutinina con los carteles publicitarios.
“Tienes el mensaje del cartel y luego tienes el pequeño poste que lo sostiene. El mensaje puede cambiar pero el poste es el mismo, y este péptido ataca al poste de la hemaglutinina, por eso es muy eficiente”, dijo.
El péptido urumina podría ser un novedoso tratamiento ya que se dirige concretamente contra la hemaglutinina, a diferencia de los medicamentos actuales en el mercado que atacan otras partes del virus, lo que resulta en menos impacto, dijo Jacob.
“Simplemente lo destruye, hace que la partícula del virus se desintegre”, indicó.
Gregory Chinchar, profesor del departamento de microbiología e inmunología del Medical Center de la Universidad de Mississippi, que no estuvo involucrado en el estudio, dijo que le sorprende que el péptido atacara la hemaglutinina en el virus de la gripe.
“No creo que la gente pensara que funcionaran de esa manera. Pensarían que se dirigirían más a las membranas, pero por los datos parece que se dirigen específicamente a la proteína H1 y los datos parecen bastante firmes”, dijo Chinchar sobre el péptido.
‘Ordeñando’ la piel de una rana
En la antigua Rusia se descubrió por primera vez que las ranas tenían una forma especial de evitar las bacterias y otros patógenos, cuando ranas Brown rusas eran echadas vivas a la leche para evitar que la leche se agriara, según la American Chemical Society.
“La leche se conservaba en buen estado, como si la refrigeraras”, dijo Jacob sobre la antigua práctica rusa.
“En 2012, los científicos tomaron esa rana en particular y querían descubrir la razón, ¿por qué estas ranas mantienen la leche fresca? Resultó que cuando estimulas o estresas a una rana, ella secreta estos péptidos cortos en su alrededor”, dijo. “La mayoría de los péptidos eran antibacterianos y algunos de ellos matan las cosas que hacen que la leche se eche a perder”.
Esos científicos, que publicaron sus hallazgos en el Journal of Proteome Research, descubrieron que los péptidos eran tan efectivos como algunos antibióticos en combatir bacterias como Staphylococcus aureus y Salmonella enterica, que pueden enfermar a los humanos.
Estudios independientes también han demostrado que varios péptidos antimicrobianos de anfibios y peces juegan un papel importante en protegerlos frente a patógenos invasivos, incluyendo los virus.
“Los anfibios, especialmente ciertos grupos de ranas, producen y almacenan grandes cantidades de péptidos antimicrobianos en glándulas granulares especializadas en la piel”, señaló Louise Rollins-Smith, profesora asociada de patología, microbiología e inmunología en la Escuela de Medicina de la Universidad Vanderbilt. “Cuando la piel se lesiona o la rana se asusta, liberan grandes cantidades de péptidos para proteger la piel”.
Rollins-Smith, que no participó en el nuevo estudio, ha llevado a cabo investigaciones independientes sobre si ciertos péptidos antimicrobianos en las ranas podrían contener pistas para prevenir la transmisión del VIH.
“El péptido descrito en el artículo de Immunity es algo inusual por la aparente especificidad”, dijo Rollins-Smith sobre la forma en que la urumina específicamente ataca a los virus H1. “Si otros estudios demuestran que tiene un bajo nivel de citotoxicidad y puede proteger de la influenza en otros modelos animales, podría desarrollarse como un tratamiento potencial para la influenza”, dijo. La citotoxicidad se refiere a ser tóxico para las células del cuerpo.
“Como bióloga anfibia preocupada por la pérdida de especies de anfibios en todo el mundo, es importante advertir que pueden guardar importantes secretos útiles para la medicina humana y deben ser preservados”, añadió.
Siguen los hurones, luego quizás los humanos
Un desafío a la posible utilización del moco de rana como tratamiento contra la gripe en los seres humanos es averiguar cómo lograr que el péptido urumina se adhiera a las células del virus de la gripe en el cuerpo humano, indicó Jacob.
En el nuevo estudio, el péptido se administró a los ratones a través de la nariz, donde los virus de la gripe también fueron transmitidos.
“Tengo que idear una estrategia para administrarlo sistemáticamente, tal vez un inyectable, que entra en el torrente sanguíneo y mata los virus de la gripe”, reflexionó Jacob.
Por ahora, Jacob comenta que sus colegas y él están esperando reproducir los resultados de su estudio en hurones, empleados a menudo en la investigación del virus de la gripe, y esperan obtener financiación para estudios adicionales.
Si esos estudios demuestran ser exitosos, la prueba en humanos podría ser el siguiente paso.