(CNN) – Nueve de cada 10 personas en el planeta respira aire que contiene altos niveles de contaminación y que mata a siete millones de personas cada año, según un nuevo estudio de la Organización Mundial de la Salud (OMS).
El estudio es un análisis de la mayor base de datos de contaminación atmosférica, según la OMS. La organización recogió los datos de más de 4.300 personas en 108 países.
“Me temo que lo dramático es que los niveles de contaminación del aire aún se mantienen en niveles peligrosamente altos en muchas partes del mundo”, dijo la doctora María Neira, directora del Departamento de Salud Pública, Medio Ambiente y Determinantes Sociales de la Salud en la OMS, en el estudio publicado este martes.
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La experta agregó: “No hay duda de que la contaminación atmosférica representa hoy en día no solo el mayor riesgo ambiental para la salud, pero diré claramente que este es un gran desafío importante para la salud pública en este momento y probablemente uno de los más grandes que estamos contemplando”.
La contaminación por partículas, una mezcla de gotitas sólidas y líquidas en el aire, puede ser succionada e incrustada en lo profundo de los pulmones cuando se respira. Eso puede conducir a problemas de salud que incluyen asma, cáncer de pulmón, enfermedades cardíacas, accidentes cerebrovasculares y trastornos pulmonares obstructivos crónicos o EPOC.
Estas partículas del aire libre, como el sulfato, los nitratos y el carbón, son en gran medida creadas por el tráfico de automóviles y camiones, las fábricas, las centrales eléctricas y la agricultura. En total, la contaminación del aire causó alrededor de 4,2 millones de muertes en 2016, según la OMS.
“Muchas de las megaciudades del mundo superan en más de cinco veces los niveles de referencia de la OMS para la calidad del aire, lo que representa un riesgo importante para la salud de las personas”, dijo Neira. Este es “un problema muy dramático al que nos enfrentamos ahora”.
Los ciudadanos de Asia y África enfrentan los mayores problemas. Más del 90% de las muertes relacionadas con la contaminación del aire ocurre allí, pero las ciudades en América, Europa y el Mediterráneo Oriental también tienen niveles de contaminación del aire que van más allá de lo que la OMS considera saludable.
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Las ciudades más contaminadas del mundo
Como los datos han sido recogidos de diversas fuentes, es difícil elaborar una clasificación de ciudades. Sin embargo, los nuevos datos de la OMS muestran que las ciudades más contaminadas de Estados Unidos son Los Ángeles, Bakersfield y Fresno (California); Indianapolis y la zona de Elkhart, en Indiana. También aparecen en la lista Gary, en Indiana; Mira Loma, Calexico y Napa en California; Louisville, en Kentacky; y San Luis, en Missouri.
Pero los niveles de contaminación de estas ciudades no se pueden comparar con ciudades como Peshawar y Rawalpindi, en Pakistán, que tienen algunos de los niveles más altos de contaminación del aire en partículas de la base de datos. Varanasi y Kanpur, en India; El Cairo, en Egipto, y Al Jubail, en Arabia Saudita, también muestran niveles más altos.
Si quieres aire más limpio, prueba en algún lugar como Wenden, Arizona; o Cheyenne, Wyoming. También aparecen en la lista de aire limpio el área Eureka-Arcata-Fortuna de California; Battlement Mesa, Colorado; Wasilla, Alaska; Gillette, Wyoming; y Kapaa, Hawai.
Una de las ciudades más grandes de EE.UU. con aire más limpio es Honolulu, según los datos de la OMS.
La otra gran fuente de contaminación del aire, un problema principalmente en las regiones en desarrollo, se encuentra en los hogares de las personas. Más del 40% de la población mundial no tiene acceso a tecnología de cocina limpia o iluminación, dice la OMS.
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Las familias usan leña, estiércol o carbón en estufas o chimeneas para cocinar y calentar sus hogares, lo que da lugar a partículas en el interior de las casas. Las mejoras tecnológicas no se han mantenido al ritmo del crecimiento de la población, dijo la OMS, lo que resultó en aproximadamente 3,8 millones de muertes por contaminación doméstica en 2016. Las mujeres y los niños comparten una parte desproporcionada de la carga con una mayor exposición a esta contaminación interior.
La buena noticia es que muchas ciudades están monitoreando la contaminación del aire, dijo Neira. Y estos buenos datos pueden informar a los líderes políticos para ayudarlos a tomar medidas que limpien el aire.
También hay cosas que se pueden hacer a nivel local para reducir la contaminación del aire. Los expertos sugieren reemplazar la conducción con caminar, ir en bicicleta o tomar el transporte público.
Para protegerse, lo mejor es quedarse en casa cuando los niveles de contaminación del aire sean altos, especialmente si tienes problemas cardíacos o eres mayor. Instalar equipos de filtración en el sistema de ventilación de tu casa puede reducir también la exposición a la contaminación.
El nuevo estudio es “una obra impresionante y demostró claramente el enorme impacto global de la contaminación atmosférica”, dijo Kevin McConway, profesor emérito de Estadísticas Aplicadas en la Universidad Abierta. “Si bien todavía tenemos que seguir tomando medidas sobre la contaminación del aire en las ciudades occidentales más ricas como Londres, la situación es mucho peor en los países de ingresos bajos y medianos y en muchas otras partes del mundo”.
El doctor Anthony Frew, especializado en Alergia y Medicina Respiratoria en el Royal Sussex County Hospital, está de acuerdo, pero quiere que los occidentales sean conscientes de que mientras respiran aire relativamente más limpio, su estilo de vida es una carga para el medioambiente.
“Este informe es un recordatorio oportuno de que en Occidente debemos recordar que somos afortunados de vivir donde lo hacemos, pero nuestra prosperidad se basa, en parte, en industrias contaminantes en otras partes del mundo, que tienen un impacto en la salud de otras personas”.