(CNN Español) – Paola Pinilla es la primera colombiana, y una de la pocas latinoamericanas en haber recibido un prestigioso premio de astrofísica del Instituto Alexander Von Humboldt. Se trata del galardón Sofja Kovalevskaja de 2018 que fue entregado a seis investigadores internacionales quienes recibirán 1,65 millones de euros para desarrollar propio su grupo de investigación. Pinilla conformó un equipo para trabajar sobre la pregunta que la ha apasionado por años, ¿cómo nacen los planetas?
“Haber ganado este premio es un gran honor para mí, me da la posibilidad de formar un grupo de investigación en cualquier institución en Alemania”, le dice Pinilla a este medio a través de una nota de voz. Acaba de ser mamá e intenta repartir su tiempo entre la atención que ha recibido por este galardón y su hija.
Pinilla, de 32 años, estudió Física en la Universidad de los Andes de Bogotá, donde también cursó una maestría en Física Cuántica. Luego viajó a Alemania a la Universidad de Heidelberg para realizar su doctorado en Astronomía.
Su interés por la ciencia y la astronomía comenzaron cuando era una niña. A su hermano mayor le encantaba el tema y le pedía a sus padres que le compraran revistas científicas, que Pinilla también leía.
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“Desde que tuve 14 años supe que quería estudiar física”, le cuenta a este medio.
“Con mis amigas en el colegio formamos un grupo de investigación para hablar de astronomía y nos llamábamos Las Pléyades, que son un grupo de estrellas jóvenes, y nos reuníamos en los descansos a discutir sobre astronomía”, recuerda.
En la Universidad de los Andes recibieron la noticia del reconocimiento de Pinilla con orgullo, “no solo para la universidad sino para el país”, dice Ferney Rodríguez, decano de la Facultad de Ciencias de los Andes.
Luis Quiroga, profesor Departamento Física de la Universidad de los Andes, le dictó clases a Pinilla en 2006, y ella fue su monitora de clases
“Me alegró muchísimo saber que una persona que había sido alumna mía, colaboradora en la monitoría había ganado un premio tan importante a nivel mundial”, le dijo a CNN en Español.
“Es un premio en un área que es bastante competida de las ciencias básicas, y que se lo gane una mujer me parece muy importante. No tanto por el hecho de que sea una mujer quien lo haya ganado, sino porque creo que pasamos un plano de la historia donde se decía que la ciencia era dedicada a los hombres, y afortunadamente el tiempo ha demostrado que no es así”, añade Rodríguez.
Pinilla ha tenido una carrera brillante. En 2016 recibió una de las becas más prestigiosas para hacer un posdoctorado.
“Es la beca Hubble que otorga la NASA a pocos en el mundo cada año y con esa beca podía hacer investigación en cualquier universidad del mundo. Yo escogí La Universidad de Arizona porque hay muchos expertos en el área donde yo trabajo, y aquí estoy ahora”, dice.
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¿Cómo nacen los planetas?
A Pinilla se le nota la emoción en la voz cuando describe su campo de investigación.
Esta colombiana quiere entender cómo los planetas se forman alrededor de estrellas jóvenes, en particular cómo son los procesos en la edad temprana de esas estrellas. Es un campo de trabajo que combina el cómputo de alto rendimiento con teorías de la física.
“Las estrellas cuando fallecen, explotan, y cuando explotan dan muchísimo material al medio interestelar y ese material eventualmente forma nubes moleculares que a su vez pueden colapsar, porque en ciertos lugares de esas nubes la masa es tan alta que colapsa porque no puede sostener más esa masa, y forman una estrella joven”, le explicó a CNN en Español.
“Alrededor de esa estrella joven hay un disco que se llama disco protoplanetario y es donde nacen los planetas, está compuesto principalmente de gas, 99% gas y 1% polvo”, añade.
De esa cantidad mínima de polvo se van a formar los planetas. Planetas como la Tierra, o gigantes como Júpiter.
“Lo que yo estudio es ese proceso de ese polvo creciendo, colisionando y formando lo que van a ser los ‘embriones’ de los planetas futuros”, explica.
Eso se hace mediante modelos teóricos computacionales y se comparan los resultados con observaciones de esos discos de los grandes telescopios del mundo, como ALMA que está en el Desierto de Atacama en Chile.
Con el dinero del premio, Pinilla conformará un grupo de investigación en el Instituto Max Planck para seguir con el tema de la formación de planetas, pero explorando estrellas de distintas características y en distintos ambientes.
Para el decano Rodríguez, esta es una parte importante del premio, pues fomenta la investigación.
“La gente cree que el dinero del premio es para el bolsillo de Paola, pero en realidad, va dirigido a fomentar la investigación en el área que ella trabaja. Su experiencia la va a llevar a formar estudiantes que la van a ver como un punto de referencia para lograrlo. El aporte que va a hacer ella a la ciencia es en su investigación, pero también en la formación de estudiantes”, dice.
Pinilla tiene un consejo para quienes se quieren dedicar a la ciencia, en especial las mujeres.
“No tengan miedo, sigan sus sueños, es una carrera larga, que requiere pregrado, maestría, doctorado, investigación posdoctoral, antes de un puesto permanente. Pero si les gusta y les apasiona, esos esfuerzos se van a ver pequeños a comparación de esa pasión que puede llevar su carrera adelante”, afirma.