(CNN) – El avión de combate F-35B Lightning, de la Marina de Estados Unidos, podría volar su primera misión de combate en cuestión de días, según varios oficiales de defensa estadounidenses, que dijeron a CNN que la aeronave de quinta generación está actualmente a bordo del buque de asalto anfibio USS Essex y pronto en una posición para llevar a cabo ataques aéreos sobre Afganistán.
El USS Essex ya navegó desde el golfo de Adén hacia el mar Arábigo del norte y se espera que se traslade al golfo Pérsico en los próximos días, dijo un funcionario.
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Los pilotos F-35 han estado llevando a cabo misiones de inteligencia y vigilancia en Somalia mientras estaban en espera para proporcionar apoyo aéreo para las tropas estadounidenses en el terreno en caso de ser necesario.
Mientras estuvo disponible para ofrecer apoyo, el avión de combate avanzado no fue utilizado en un ataque aéreo sobre Somalia, el sábado, que mató a 18 militantes luego de que las fuerzas estadounidenses y locales fueran atacadas.
En mayo, las Fuerzas de Defensa de Israel dijeron que estaban usando su versión del F-35 en misiones operacionales, golpeando al menos dos objetivos no especificados en la región.
Ese anuncio marcó la primera vez que el F-35 había sido utilizado en una situación de combate real, un momento significativo dado el pasado accidentado del programa.
El avión de combate F-35 se promociona como el futuro de la aviación militar; un avión letal y versátil que combina capacidades de sigilo, velocidad supersónica, agilidad extrema y tecnología de fusión de sensores de última generación, según Lockheed Martin, el contratista principal del avión.
El F-35B es una de las tres variantes del avión F-35 y el único con la capacidad de aterrizar verticalmente como un helicóptero. También puede despegar en un espacio mucho más corto que otros aviones de combate, por lo que puede operar en el Essex, un buque de guerra de la mitad del tamaño de los portaaviones de 100.000 toneladas de la flota estadounidense.
Sin embargo, el avión, que es el sistema de armas más caro de la historia, también ha recibido duras críticas en los últimos años después de enfrentar una larga lista de reveses, incluidos problemas con el software, los motores y los sistemas de armas.
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Y los críticos han continuado expresando su escepticismo sobre la capacidad de combate del F-35 a pesar de las afirmaciones de los líderes militares de EE.UU. que dicen que los problemas se están resolviendo.
La Infantería de Marina de EE.UU. declaró su primer escuadrón de F-35 listo para su despliegue, en julio de 2015. La Fuerza Aérea dijo que su versión del avión estaba lista para el combate, en agosto de 2016.
La Infantería de Marina logró un hito significativo, el año pasado, al desplegar su variante en Japón, el primer despliegue permanente en el extranjero del avión.
El F-35 ha sido uno de los favoritos del presidente Donald Trump, que ha elogiado el avión varias veces por ser “invisible”. El avión tiene una capacidad para reducir la visión de los radares adversarios, pero no es invisible.