(CNN) – Astrónomos descubrieron un exoplaneta congelado tras veces más grande que la Tierra, orbitando alrededor de una estrella a solo 6 años luz de distancia. El exoplaneta orbita la estrella de Barnard, la estrella solitaria más cercana a nuestro sol.
Esto lo hace el segundo exoplaneta conocido más cercano a nosotros. Previamente, un exoplaneta fue encontrado orbitando en el sistema de tres estrellas Proxima Centauri.
El exoplaneta fue hallado después de reunir 20 años de datos, incluyendo 771 mediciones individuales, a partir de siete instrumentos. El análisis que llevó al descubrimiento es detallado en un estudio publicado el miércoles en la revista Nature.
Durante años, los astrónomos pensaron que encontrarían un planeta alrededor de la estrella más cercana, pero este los evitaba.
“Lo más importante de este descubrimiento es la estrella anfitriona”, escribió en un email Paul Butler, coautor del estudio y astrónomo de la Institución Carnegie para la Ciencia. “La estrella de Barnard es la ‘gran ballena blanca’ de los cazadores de planetas”.
El planeta, conocido como estrella de Barnard b, probablemente es poco iluminado por su estrella y un poco más frío que Saturno. Los investigadores creen que se trata de un desierto de hielo sin agua líquida, un ambiente hostil donde la temperatura promedio es de cerca de -170 grados.
La propia estrella enana roja emite únicamente cerca de 0,4% de la radiación de nuestro sol, por lo que el planeta recibe un 2% de la intensidad que recibe la Tierra de su sol. Esto es porque la estrella de Barnard pertenece a la clase M de las estrellas enanas, que son frías y más grandes que nuestro sol. Es, además, una antigua estrella anterior a nuestro propio sistema solar.