(CNN) – Uno de los estudios más amplios de gemelos en Estados Unidos sugiere que nuestros genes tienden a influir en las enfermedades que nos aquejan más que el lugar en el que vivimos, según un estudio publicado en Nature Genetics.
Utilizando datos de aseguradoras, los investigadores identificaron más de 56.000 pares de gemelos y estimaron la capacidad de heredar 560 enfermedades, encontrando que, en promedio, casi un tercio de la variación en estas condiciones podría atribuirse a la genética. El lugar en el que la gente creció intervino menos, en lo general.
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Pero eso todavía significa que la mayoría de las variaciones que vemos en las enfermedades humanas no aparecen en los códigos genéticos o postales.
“La relación entre la genética y el medio ambiente en la enfermedad está increíblemente matizada”, dijo el autor del estudio Chirag Patel, profesor asistente de informática biomédica de la Facultad de medicina de Harvard.
De las enfermedades que observaron los investigadores, el 40% tenía un componente genético significativo y aproximadamente el 25% tenía uno ambiental, aunque la intensidad de esa relación podría ser diferente para cualquier enfermedad. Por ejemplo, se descubrió que la obesidad mórbida estaba fuertemente influenciada por la genética y el medio ambiente, dijo Patel.
“Hay personas que son muy deterministas, que dicen ‘son los genes’ o ‘es el medio ambiente’. Esto demuestra que se trata de una mezcla”, dijo Jeffrey M. Craig, profesor asociado de la Facultad de Medicina de la Universidad de Deakin y subdirector de Twins Research Australia. Craig no participó en el nuevo estudio.
A medida que los registros de gemelos se fusionan e incorporan datos masivos, como en el nuevo estudio, expertos como Craig esperan que las nuevas etapas de gemelos enriquezcan la ciencia.
“Esa es una de las formas en que la investigación sobre gemelos está creciendo”, dijo.
Dúos dinámicos
Los científicos aman estudiar a los gemelos porque ayudan a responder a antiguas preguntas sobre la naturaleza frente a la crianza. Los gemelos idénticos comparten los mismos genes, por lo que las diferencias entre ellos -por ejemplo, una piel más arrugada que una piel menos arrugada- podrían ser el resultado de su entorno.
“Los estudios sobre la salud humana están plagados de estos factores confusos”, dijo Craig, incluyendo cuándo nació una persona, dónde nació y cuál es su nivel socioeconómico, su etnia y su género. A menudo, los gemelos son controles perfectos, dijo.
Aproximadamente 33 de cada 1.000 nacimientos humanos en Estados Unidos son gemelos, una tasa que ha aumentado en las últimas décadas, a medida que hay más mujeres que se casan más tarde y toman medicamentos para la fertilidad o fertilización in vitro, factores que aumentan la probabilidad de nacimientos múltiples. Los gemelos idénticos son un club aún más exclusivo: aproximadamente cuatro de cada 1.000 nacimientos. Se forman cuando un solo óvulo fecundado se divide en dos, creando dos embriones con el mismo ADN.
Los intentos de estudiar a los gemelos se remontan a 1875, cuando el científico inglés Francis Galton, quien era primo de Charles Darwin, “descubrió el diseño de investigación gemela, que es una forma muy sencilla y muy elegante de observar el comportamiento”, dijo Nancy Segal, profesora de psicología y directora del Centro de Estudios de Gemelos de la Universidad Estatal de California en Fullerton. Segal tiene una hermana gemela.
Según un artículo del International Journal of Epidemiology, Galton publicó “el primer intento detallado de utilizar el fenómeno de los gemelos para estimar los poderes relativos de la naturaleza y la crianza”. Pero llevó la investigación a una conclusión inquietante y “defendió repetidamente la necesidad de que el estado o sus ciudadanos más sabios busquen alentar a los demás para superar al resto”, acuñando finalmente el término “eugenesia”.
En los últimos años, sin embargo, los gemelos han revelado un componente genético en una serie de resultados como la epilepsia, la religiosidad, el autismo y la salud mental, según los expertos. Incluso la NASA realizó su propio estudio sobre cómo la expresión genética del astronauta Scott Kelly cambió después de un año en la Estación Espacial Internacional, en relación con la de su gemelo idéntico, Mark, quien permaneció en la Tierra.
Los gemelos también han sugerido que algo fuera del código genético puede explicar por qué un gemelo idéntico podría desarrollar diabetes tipo 1 o enfermedad de Parkinson y el otro no.
Cuatro décadas atrás, “cuando estaba subiendo, había muy poco reconocimiento de influencias genéticas en la salud mental de los niños”, dijo Judy Silberg, directora científica del registro de gemelos más grande de Estados Unidos, Mid-Atlantic Twin Registry. “Todo se debía a una pobre crianza, específicamente por parte de las madres”.
Pero ahora, los investigadores entienden que hay diversos niveles de la capacidad de heredar en cosas como trastorno por déficit de atención e hiperactividad, esquizofrenia, trastorno por estrés postraumático y depresión, y sucesos de la vida diaria pueden hacer que esos genes estén “en línea”, dijo Silberg.
“El péndulo ha oscilado significativamente desde entonces”, dijo.
Viendo doble por la ciencia
Un festival de gemelos también se ha vuelto en una gran placa de Petri para los científicos: Twins Days, un evento anual que lleva a miles de gemelos al noreste de Ohio.
Año tras año, un grupo de carpas de investigación invita a los gemelos a contribuir a un popurrí de ciencia. En los últimos años, Procter & Gamble, el fabricante de Olay, ha estudiado a los gemelos para comprender mejor el proceso de envejecimiento y su efecto en la piel. El Departamento de Policía de Los Ángeles ha observado ligeras diferencias entre las huellas dactilares de los gemelos para mejorar sus herramientas de identificación. Investigadores biométricos han fotografiado y grabado gemelos hablando para crear mejores sistemas de reconocimiento faciales y de voz. El FBI ha financiado investigaciones similares.
“Recopilamos datos de todo un año en cuatro horas”, dijo previamente a CNN Danielle Reed, especialista en genética conductual del Monell Chemical Senses Center.
“Nuestra pregunta es si algunas personas son incapaces de percibir algunos químicos y, de ser así, ¿a cuáles? Nuestro interés es saber si se trata de un rasgo genéticamente determinado”, dijo. “Nos gusta comparar gemelos genéticamente idénticos a gemelos que no son más similares que los hermanos comunes”.
Esto puede ayudar a los científicos de alimentos a comprender qué características, por ejemplo, la afinidad por los sabores amargos, están determinadas por la genética.
“Te puedes imaginar que si miramos subjetivamente su ADN, podemos predecir qué sabor va a ser mejor o peor para las personas”, dijo Reed. “Así puedes adaptar el asesoramiento dietético a la capacidad real de degustar y oler de las personas”.
Tradicionalmente, los investigadores han estudiado a gemelos idénticos frente a hermanos. Estos pares de hermanos comparten la misma educación y entorno, pero los gemelos idénticos comparten todo su ADN y los gemelos fraternos solo la mitad.
También es importante ver a los hijos de gemelos y a gemelos que han sido criados de forma separada, dijo Silberg, lo que podría arrojar luz sobre si ciertas conductas o trastornos pueden transmitirse a través de los genes de los padres y no por el entorno en sus hogares. Incluso hay investigaciones de gemelos para gemelos, en busca de su “vínculo especial” para poder aconsejarlos sobre la terapia, dijo Craig.
Pero a pesar de que la investigación acerca de gemelos es anterior al descubrimiento de la doble hélice, los avances en genética no han reemplazado a los gemelos, que continúan desentrañando nuestros rasgos más elusivos.
“Mi mensaje es que todas las investigaciones en todos los campos deben incluir gemelos”, dijo Craig.
Brandon Griggs de CNN contribuyó con este informe.