(CNN) – A nivel mundial, estamos ingiriendo un promedio de 5 gramos de plástico cada semana, el equivalente a una tarjeta de crédito, según sugiere un estudio reciente.
Esta contaminación plástica proviene de los “microplásticos”, partículas de menos de cinco milímetros, que se están introduciendo en nuestros alimentos, agua potable e incluso en el aire.
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En todo el mundo, las personas ingieren un promedio de alrededor de 2.000 partículas microplásticas por semana, según el estudio de la Universidad de Newcastle, en Australia.
Estas pequeñas partículas pueden provenir de una variedad de fuentes, incluidas las fibras artificiales de ropa, las microperlas que se encuentran en algunas pastas de dientes o piezas de plástico más grandes que se rompen gradualmente en pedazos más pequeños cuando se tiran y se exponen a los elementos.
Llegan a nuestros ríos y océanos, y pueden ser comidos por los peces y otros animales marinos, que terminan como parte de la cadena alimenticia.
Los microplásticos se han encontrado en muchos alimentos y bebidas cotidianos, como agua, cerveza, mariscos y sal, dijo a CNN el investigador co-líder Kala Senathirajah.
“Es muy claro que el problema de los microplásticos es global. Incluso si los países limpian su patio trasero, no significa que estarán a salvo, ya que esas partículas [microplásticas] podrían ingresar de otras fuentes”, dijo.
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La mayor fuente de ingesta de plástico es el agua potable, según la investigación, que analiza 52 estudios existentes para estimar la ingestión de plástico en todo el mundo.
La investigación fue encargada por el World Wildlife Fund (WWF) para su informe “No hay plástico en la naturaleza: evaluación de la ingestión de plásticos de la naturaleza a las personas”.
Encontró que la persona promedio consume hasta 1.769 partículas de plástico cada semana solo por beber agua, embotellada o del grifo. Pero podría haber grandes variaciones regionales. Cita un estudio de 2018 que encontró el doble de plástico en el agua en Estados Unidos y en India que en el agua del grifo de Europa o Indonesia.
Un estudio separado este mes encontró que los estadounidenses comen, beben y respiran entre 74.000 y 121.000 partículas microplásticas cada año, y aquellos que beben agua embotellada exclusivamente en lugar de agua del grifo pueden agregar hasta 90.000 partículas plásticas a su total anual.
Los mariscos son la segunda fuente de ingestión de plástico, y la persona promedio consume hasta 182 micropartículas (0,5 gramos) de esta semana por semana. El informe dice que esto se debe a que “los mariscos se comen enteros, incluido su sistema digestivo, después de una vida en mares con plásticos contaminados”.
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Aunque se han detectado microplásticos en el aire, el estudio dice que la inhalación representa una ingesta insignificante “pero puede variar mucho según el ambiente”.
Los investigadores señalan que su estudio “se basa en un conjunto limitado de pruebas y viene con limitaciones”, incluida la “falta de datos disponibles sobre métricas cruciales, como la distribución del peso y el tamaño de los microplásticos en ambientes naturales”.
¿Cuál es el riesgo para la salud?
Existe una creciente preocupación por los riesgos que representan los microplásticos para la salud humana, pero los impactos totales de la contaminación plástica siguen sin estar claros.
El profesor Richard Lampitt, del Centro Nacional de Oceanografía del Reino Unido, que no participó en la investigación, dijo a CNN que era difícil evaluar la importancia de las tasas de ingestión sin comprender los riesgos de salud asociados.
“Hay una incertidumbre muy grande sobre los daños que hacen los plásticos”, dijo.
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“El plástico no es un material particularmente dañino, sin embargo, existe la posibilidad de que cause un daño significativo”, dijo Lampitt, y agregó que se necesita más investigación sobre el impacto de la exposición al plástico a largo plazo.
Pero si se demuestra que los microplásticos dañan la salud humana, será muy difícil eliminarlos del medio ambiente.
“No podemos simplemente eliminarlo”, dijo Kavita Prakash-Mani, directora de conservación global de WWF International. “Por lo tanto, debemos abordar la contaminación plástica en su origen [y] evitar que se adentre en la naturaleza en primer lugar”, dijo a CNN, subrayando que la prioridad debería ser reducir la producción de plástico.
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A nivel mundial, se producen más de 330 millones de toneladas métricas de plástico cada año, y se espera que la producción global de plástico se triplique para 2050.
Prakash-Mani dijo que se necesitaba un tratado global sobre plásticos y objetivos de reducción de empresas y gobiernos para hacer frente la cuestión.