(CNN) – Un joven de 17 años viajó 400 kilómetros con la boca ensangrentada, los dientes rotos y un agujero en la mandíbula, desde una pequeña ciudad en Nevada hasta un hospital pediátrico en Utah con su madre. Allí, los médicos lo llevaron rápidamente a la cirugía, trabajando para reconstruir y reparar huesos rotos.
Lo que les dijo a los médicos les sorprendió: el menor estaba vapeando cuando, sin previo aviso, su cigarrillo electrónico explotó en su cara. El extraño accidente, descrito en un estudio de caso publicado el miércoles, es solo uno de miles en los últimos años.
“Las personas deben saber antes de comprar estos dispositivos que existe la posibilidad de que estallen en su bolsillo, en la cara”, dijo la Dra. Katie Russell, directora médica de traumatología del Primary Children’s Hospital que primero trató al joven.
No está claro qué tipo de cigarrillo electrónico estuvo involucrado en el incidente.
Miles de explosiones e incendios
Un estudio publicado en 2018 estimó que más de 2.000 explosiones de cigarrillos electrónicos y quemaduras enviaron a los usuarios a los departamentos de emergencias de los hospitales de EE.UU. de 2015 a 2017. Pero pocos saben cuán graves pueden ser los incidentes.
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El adolescente de Nevada dijo que no tenía idea de que su vapeador pudiera explotar, según Russell. Repitió la frase una y otra vez en la sala de emergencias, recuerda, y aún estaba “bastante asustado” horas después de la explosión.
“En ese momento, en mi carrera, nunca había visto esto. Nunca había oído hablar de esto como una posibilidad”, dijo Russell, quien describió las lesiones del niño en el New England Journal of Medicine.
“Solo quería sacar esto para que otras personas pudieran saber que esto era posible”, agregó.
El joven al que Russell trató fue “un niño duro”, dijo, y se curó bien. Pero otros han sido menos afortunados.
Dos muertos, otros heridos en explosiones de cigarrillos electrónicos
En febrero, un hombre de Texas murió después de que su cigarrillo electrónico explotó y la esquirla atravesó su arteria carótida. Una parte del dispositivo permaneció alojada en la garganta del hombre en el hospital, según su familia.
Hace aproximadamente un año, un hombre de Florida también fue encontrado muerto después de que su cigarrillo electrónico explotó mientras lo usaba, lanzando un proyectil a su cabeza. Ambos casos involucraron “modificaciones mecánicas”, vaporizadores más grandes que tienen baterías más potentes que muchos dispositivos típicos.
Ambas muertes ocurrieron en adultos, pero numerosos adolescentes han reportado quemaduras por explosiones de cigarrillos electrónicos similares. Las lesiones aumentaron a medida que los expertos advierten sobre una “epidemia” de ‘vaping’ en adolescentes, con casi el 40% de los estudiantes de último grado que usan los dispositivos, según un informe publicado el año pasado.
Un adolescente en Oregon casi pierde el ojo cuando su vaporizador explotó hace dos años, según KYTV, afiliada de CNN. Otra joven de 17 años le dijo a KNXV, también afiliada de CNN, en 2016 que “fue como [una] bomba disparándose” antes de que su ropa se incendiara y una explosión de cigarrillo electrónico la dejara con quemaduras en el pecho, los brazos y las manos.
En un caso de 2017, una niña de 14 años se quemó cuando un cigarrillo electrónico explotó en el bolsillo de un estudiante universitario cercano mientras estaba en un paseo de Harry Potter en Universal Studios. Un año antes, otro niño de 14 años fue cegado después de que explotara un cigarrillo electrónico en un centro comercial de Brooklyn, según WPIX, afiliada de CNN.
‘Lesiones por explosión’ e injertos de piel
Aunque los expertos y los grupos de defensa han planteado durante mucho tiempo preguntas sobre los efectos de vapear en la salud, el riesgo de explosiones e incendios ha recibido menos atención. Algunos investigadores, sin embargo, han encendido las alarmas.
En una carta de 2016 publicada en el New England Journal of Medicine, los médicos del Centro Médico de la Universidad de Washington describieron a 15 pacientes que habían sufrido explosiones de cigarrillos electrónicos en menos de un año.
La mayoría de los accidentes involucraron quemaduras por llama, y casi el 30% de los pacientes sufrieron “lesiones por explosión” que llevaron a “pérdida de dientes, marcas traumáticas y pérdida extensa de tejidos blandos”. Los médicos escribieron que las quemaduras de llama requerían cuidados de heridas e injertos de piel.
Agregaron que “los cigarrillos electrónicos permanecen en gran medida no regulados” y advirtieron que aunque “se pensaba que estos incidentes eran eventos aislados, las lesiones entre nuestros 15 pacientes se suman a la creciente evidencia de que los cigarrillos electrónicos son una preocupación de seguridad pública que exige una mayor regulación así como cambios de diseño para mejorar la seguridad “.
La FDA está “preocupada” pero no obliga retirar los cigarrillos electrónicos
Los grupos de la industria siguen desconfiando de las regulaciones, argumentando que los fabricantes necesitan la libertad de hacer cambios y mejorar sus productos fácilmente. “Necesitamos asegurarnos de que no vamos a ser regulados fuera del negocio”, dijo Ray Story, fundador de la Asociación de Cigarrillos Electrónicos de Vapor de Tabaco.
“La industria siempre puede hacer más”, dijo Story, pero culpó a los consumidores por algunos de los accidentes. Mientras que las baterías pueden explotar, dijo, “gran parte de eso sucede debido a que el consumidor no ha cargado las baterías correctamente”.
El año pasado, R.J. Reynolds Vapor Company inició un retiro voluntario de 2,6 millones de unidades de potencia por riesgo de incendio, pero la FDA, que tiene jurisdicción reglamentaria sobre los cigarrillos electrónicos, no ha ordenado ningún retiro de cigarrillos electrónicos en respuesta a las recientes explosiones.
La agencia dijo en una declaración que estaba “preocupada” por el “sobrecalentamiento y explosión de baterías”. Recomendó que los consumidores consideren “usar dispositivos con características de seguridad, evitar que las baterías sueltas entren en contacto con objetos metálicos, usar el cargador correcto y no cargar [una] batería durante la noche o [dejar] que se cargue sin supervisión”.
La FDA también lanzó un sitio web titulado “Consejos para ayudar a evitar las explosiones de las baterías de los vaporizadores”, pero Russell, quien trató al adolescente de Nevada, cree que muchos usuarios ni siquiera saben que los cigarrillos electrónicos pueden explotar, lo que significa que no lo buscan información sobre la seguridad de la batería.
“Un paquete de cigarrillos dice que esto puede matarte”, dijo Russell. Mientras que los cigarrillos electrónicos advierten que la nicotina es adictiva, parecen ofrecer poca información sobre el riesgo de las baterías, dijo.
La opción más segura, según Russell, puede ser evitar el ‘vapeo’ por completo. “La mamá también usó uno de estos dispositivos”, dijo. “Después de esto, todos lo dejaron”.