(CNN) – Una operación encubierta en California encontró que la mitad de las tiendas de tabaco y vaporizadores no comprobaron las identificaciones de los adolescentes que compraban cigarrillos electrónicos y otros productos de nicotina, a pesar de que la ley estatal aumentó la edad legal para comprar productos de tabaco a los 21 años.
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Los investigadores enviaron a algunas tiendas a jóvenes sin identificación, de 18 y 19 años, a manera de “señuelos”, con la instrucción de que dijeran la verdad sobre su edad si les preguntaban. Luego, los adolescentes intentaron comprar productos de ‘vapeo’ o vaporización (cigarrillos electrónicos o líquidos con nicotina) y un acompañante observó para ver si la tienda solicitaba identificación y hacía una venta.
Casi la mitad de las tiendas de tabaco y vaporizadores venden ilegalmente productos que contienen nicotina a los adolescentes, según la investigación, publicada este lunes en la revista médica JAMA Pediatrics. Las tiendas de licores, los supermercados y las farmacias tenían una probabilidad significativamente mayor de verificar la identificación y una menor probabilidad de realizar las ventas ilegales.
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El equipo de investigación, formado por científicos del Departamento de Salud Pública de California y la Universidad de Stanford, también encontró que las tiendas de tabaco y ‘vapeo’ tenían más probabilidades de vender productos de ‘vapeo’ para adolescentes que los cigarrillos tradicionales.
No está claro por qué ese es el caso, pero “una posibilidad puede ser que los productos de ‘vapeo’ cuesten más y que tengan un mayor margen de beneficio para los minoristas, así que la tentación para vender es mayor”, dijo Lisa Henriksen, coautora del estudio e investigadora científica senior en el Centro de Investigación de Prevención de Stanford.
“Aumentar la edad no es suficiente”
Los defensores de la lucha contra el tabaco dicen que la investigación plantea interrogantes sobre los esfuerzos recientes para aumentar la edad legal para comprar tabaco a los 21 años, más recientemente defendida por el líder de la mayoría republicana en el Senado de EE.UU., Mitch McConnell.
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El presidente de la Campaña Niños Libres de Tabaco, Matthew L. Myers, dijo que el estudio “subraya las serias deficiencias de las peticiones” de los fabricantes de productos de vapeo de que “la única solución necesaria para la epidemia de cigarrillos electrónicos de los jóvenes es aumentar la edad del consumo de tabaco a los 21”.
El uso de cigarrillos electrónicos entre adolescentes se ha disparado en los últimos años, y casi 40% de los estudiantes de doceavo grado dicen que usan los dispositivos, según un informe publicado el año pasado. “Aumentar la edad no es suficiente y no funcionará cuando las tiendas de tabaco y ‘vaporeo’ ni siquiera están revisando las identificaciones de los compradores jóvenes”, dijo Myers.
George Conley, presidente de la Asociaciones Estadounidense de Vaporeo, dijo que “como la ley de California recientemente aumentó la edad para comprar tabaco y productos de ‘vapeo’ a 21 años, es probable que los menores de 18 años tengan menos éxito a la hora de comprar estos productos que en el pasado, pero los minoristas siguen vendiendo erróneamente productos a adultos entre 18 y 21 años”.
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En junio de 2016, California aumentó su límite de edad para los productos de tabaco a 21, y más de 98% de los minoristas conocían la nueva restricción de edad siete meses después de que entrara en vigencia, según una encuesta realizada por investigadores del Departamento de Salud pública del Estado de California.
Conley agregó que “nunca se deben permitir ventas a jóvenes” y dijo que su grupo admite escáneres de identificación obligatorios en los puntos de venta. El principal fabricante de productos de ‘vaoreo’ del país, Juul Labs, también ha abogado por las leyes “Tobacco 21” en anuncios digitales, impresos y de radio.
En una declaración la semana pasada, después de que Connecticut aumentara la edad de compra de los productos de tabaco y ‘vapeo’ a 21 años, Juul dijo que las leyes “combaten a uno de los mayores contribuyentes a este problema: compartir con sus compañeros de edad legal”. La compañía también dijo que tiene su propio programa de compras secretas, dirigido a 2.000 tiendas al mes para garantizar la verificación de la edad.
Pero Myers, cuyo grupo ha abogado durante mucho tiempo por aumentar la edad legal para comprar tabaco, dice que las leyes recientes que hacen eso, como las aprobadas en Texas e Illinois, no van lo suficientemente lejos. “Es fundamental prohibir los productos con sabor que son atractivos y adictivos para los niños”, dijo.
Evitando el acceso de los adolescentes
Juul ha considerado abrir tiendas minoristas privadas que verifiquen las identificaciones de los clientes en la puerta. La medida se produjo en medio de un mayor escrutinio de la compañía, incluida una demanda del secretario de Justicia de Carolina del Norte, que acusaba al fabricante de comercializar productos para niños.
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En septiembre, la Dirección de Medicinas y Alimentos (FDA, por sus siglas en inglés) anunció que un “bombardeo” en los minoristas resultó en más de 1.300 cartas de advertencia y multas relacionadas con las ventas de Juuls y otros cigarrillos electrónicos a menores. En noviembre, la agencia propuso un plan para limitar los productos de ‘vapeo’ con sabor a tiendas exclusivas para adultos con restricción de edad, como las tiendas de vapeo.
“Debemos felicitar a la FDA por tratar de resolver la epidemia de ‘vapeo’ juvenil al restringir el entorno minorista de estos productos”, dijo Henriksen, quien es coautor del nuevo estudio sobre identificaciones.
“Lo que nos preocupa”, dijo, “es concentrar las ventas en las tiendas con el peor récord [de verificación de edad y ventas ilegales] sin aumentar significativamente el cumplimiento”.
Susan Scutti y Michael Nedelman, de CNN, contribuyeron a este informe.