(CNN) – Un adolescente de Irlanda puede haber encontrado una manera de rescatar a nuestros océanos del creciente problema de la contaminación plástica.
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Un paseo por la playa llevó a Fionn Ferreira a desarrollar su proyecto sobre extracción de microplásticos del agua para la Feria anual de ciencias de Google. El proyecto ganó el gran premio de 50.000 dólares en fondos educativos en el evento de este año.
El joven de 18 años dijo que mientras estaba en esa caminata en su ciudad costera de Ballydehob, se topó con una piedra con aceite y plástico pegado, algo de lo que, dice, se ha vuelto más consciente en los últimos años.
“Me alarmó descubrir cuántos microplásticos ingresan a nuestro sistema de aguas residuales y, en consecuencia, a los océanos”, escribió en su proyecto. Eso es lo que hizo que Ferreira pensara en cómo desarrollar un nuevo método de extracción.
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Google Science Fair ha coronado a los ganadores durante ocho años con la ayuda de patrocinadores como Lego, Scientific American, National Geographic y Virgin Galactic. Se alienta a los estudiantes de 13 a 18 años de todo el mundo a presentar experimentos y resultados de ciencia y tecnología a un panel de jueces.
¿Cómo eliminar los microplásticos?
Los microplásticos son piezas de plástico que generalmente tienen menos de 5 milímetros de largo, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.
La agencia dice que el plástico es el tipo más común de desechos marinos que se encuentran en nuestros océanos y grandes lagos. Incluso en piezas más pequeñas, se usa como exfoliante facial, exfoliantes corporales y pasta de dientes.
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Debido al pequeño tamaño de estos microplásticos, pueden pasar a través de los sistemas de filtración de agua y, en última instancia, dañar la vida marina y los océanos.
Los estadounidenses solo comen, beben y respiran entre 74.000 y 121.000 partículas microplásticas cada año, según su edad y sexo, de acuerdo a un estudio reciente. Si solo bebes agua embotellada en lugar de agua del grifo, puedes agregar hasta 90.000 partículas de plástico a tu consumo estimado.
En presencia de agua, los ferrofluidos, líquidos magnéticos no tóxicos compuestos de aceite y magnetita, un mineral de roca a base de hierro, atraen los microplásticos porque ambos tienen propiedades similares.
Para su proyecto, Ferreira agregó aceite y magnetita al agua y lo mezcló en una solución que emulaba los desechos plásticos en el océano.
Cuando los microplásticos se engancharon a los ferrofluidos, Ferreira sumergió un imán en la solución tres veces para eliminar ambas sustancias, dejando el agua limpia.
Después de un poco más de 950 pruebas, el método fue 88% efectivo para eliminar una variedad de microplásticos del agua, superando la hipótesis original de Ferreira de una tasa de eliminación de 85%.
¿Qué sigue?
Ferreira dijo que su pasión por la ciencia y la tecnología provino de su curiosidad por la naturaleza y el medio ambiente. Está emocionado de continuar su educación en el Instituto Stratingh de Química de la Universidad de Groninga en los Países Bajos a partir de otoño.
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Como vive en una parte remota de Irlanda, los recursos de prueba pueden ser escasos, dijo. Pero eso no le impidió lograr su objetivo. Él solo trabajó alrededor de eso.
“Quiero alentar a otros diciendo que no tienes que probar todo en un laboratorio profesional”, dijo. “Por eso construí mi propio equipo”.
Ferreira dijo que sus padres están contentos con su logro, y porque no tienen que financiar la mayor parte de su matrícula universitaria, gracias al dinero del premio.
Susan Scutti, de CNN, contribuyó a este informe.