(CNN) – Cuando Júpiter todavía se estaba formando hace 4.500 millones de años, algo gigante probablemente se estrelló en el planeta e interrumpió el proceso, según un nuevo estudio.
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La nave espacial Juno de la NASA comenzó a orbitar Júpiter en julio de 2016. Además de capturar imágenes impresionantes del gigante gaseoso, Juno también descubrió una visión sorprendente que solo genera más preguntas.
Según sus últimas observaciones, los datos de Juno sobre la gravedad de Júpiter sugieren que el planeta no tiene un núcleo pequeño y denso como se esperaba. En cambio, hay un núcleo diluido, dijeron los investigadores. Al principio, no podían entender por qué.
“En lugar de un pequeño núcleo compacto como supusimos anteriormente, el núcleo de Júpiter es ‘difuso’”, dijo Ravit Helled, coautor del estudio, miembro del equipo de la misión Juno y profesor de la Universidad de Zurich. “Esto significa que el núcleo probablemente no esté hecho solo de rocas y hielos, sino que también se mezcle con hidrógeno y helio, y hay una transición gradual en lugar de un límite agudo entre el núcleo y la envoltura”.
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Pero, ¿qué podría interrumpir el núcleo? Requeriría algo que pudiera agitar el núcleo. Un impacto gigante parecía probable.
El equipo internacional de investigadores utilizó simulaciones de colisiones modelo entre el Júpiter que aún se estaba formando y los planetas bebés. Sus resultados mostraron que una colisión frontal entre Júpiter y un planeta joven 10 veces la masa de la Tierra tendría un impacto suficiente para destruir el núcleo. Esto lo diluiría al permitir que metales pesados se mezclen dentro de él.
“Como es denso y viene con mucha energía, el impactador sería como una bala que atraviesa la atmósfera y golpea el núcleo de frente”, dijo Andrea Isella, coautor del estudio y astrónomo de la Universidad de Rice. “Antes del impacto, tienes un núcleo muy denso, rodeado de atmósfera. El impacto frontal extiende las cosas y diluye el núcleo”.
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Los resultados del estudio fueron publicados esta semana en la revista Nature.
Los investigadores también querían saber si el núcleo diluido persistió durante miles de millones de años, o si evolucionó de esa manera con el tiempo.
“Estamos hablando de escalas de tiempo muy diferentes”, dijo Simon Müller, coautor del estudio y estudiante de doctorado de la Universidad de Zurich, quien realizó las simulaciones de la evolución de Júpiter. “Los impactos gigantes ocurrieron temprano en la historia del sistema solar y duraron poco tiempo, mientras que la evolución es un proceso largo hasta hoy, 4.500 millones de años después de la formación de Júpiter”.
Sus cálculos mostraron que el núcleo diluido persistió, lo que tiene implicaciones para algo más que Júpiter.
“Eso hace que el caso del impacto gigante sea mucho más fuerte”, dijo Helled. “Parece que tales impactos violentos fueron muy comunes en el joven sistema solar y, curiosamente, jugaron un papel importante en la configuración de las características planetarias, no solo para Júpiter, como sugerimos en este documento, sino también para otros planetas, para explicar la Luna de la Tierra, la alta fracción de metal a roca en Mercurio y la inclinación de Urano”.