(CNN) – Treinta y tres personas se habían inscrito para pasar lo que prometía ser un glorioso fin de semana del Día del Trabajo a bordo del Conception, un barco de 75 pies (22 metros) que ofrecía el sueño de un buzo: la posibilidad de bucear de forma ilimitada entre peces gigantes y la colorida vida marina bajo el agua, con comidas gourmet servidas entre inmersiones
El destino era San Miquel, en las Islas del Canal de California, donde abunda el gran fletán o halibut y otros peces, y septiembre es el momento perfecto para visitar, debido a las olas y los fuertes vientos en otras épocas del año, de acuerdo con los organizadores del viaje en su promoción de 665 dólares por un fin de semana.
Pero en la última parte del viaje, el barco se incendió frente a la isla de Santa Cruz y estaba completamente en llamas a las 3:30 am del lunes, dijo el sheriff del condado de Santa Bárbara, Bill Brown.
Era básicamente una situación desesperada, dijeron las autoridades, porque el barco estaba en una ubicación remota, en medio de la noche, con un incendio que se descontrolaba.
“No se puede pedir una situación peor”, dijo Brown en una conferencia de prensa.
“Este es probablemente el peor de los escenarios que podías tener”, dijo Brown. “Tienes una embarcación que está en mar abierto, eso es en medio de la noche. Me refiero a que eran las 3:30 de la mañana”.
A las 7:20 am, el barco comenzó a hundirse. Se había quemado hasta la línea de flotación, dijo el portavoz del Departamento de Bomberos del Condado de Santa Bárbara, Mike Eliason.
Al anochecer, solo cinco personas, miembros de la tripulación, habían sido encontradas vivas de las 39 que habían estado a bordo cuando comenzó el incendio.
Se han encontrado 20 cuerpos, le dijo Brown al diario The New York Times. Más de una docena siguen desaparecidos.
Ninguna de las personas que estaban a bordo del barco han sido identificadas.
Una operación de búsqueda y rescate de sobrevivientes se convertirá en una misión de recuperación el martes por la mañana, dijo Eliason a periodistas el lunes.
“Se mantendrá un esfuerzo de búsqueda y rescate hasta el amanecer de mañana”, dijo Eliason. “Entonces haremos la desafortunada transición a la recuperación”.
Los cinco miembros de la tripulación rescatados estaban despiertos en la cabina principal y pudieron saltar del barco, pero el bote ya estaba completamente envuelto en llamas, dijo la capitana de la Guardia Costera, Monica Rochester. Un bote cercano los rescató del agua.
Los pasajeros estaban debajo de la cubierta, muy probablemente durmiendo.
Una llamada de auxilio reveló un lado de la angustiosa discusión entre un despachador de la Guardia Costera y el capitán del Concepción. Solo se registraron las palabras del despachador, pero la grabación proporciona una idea del pánico que estaba experimentando el capitán.
Después de que el capitán aparentemente informara del incendio y proporcionara una ubicación, se escucha al despachador decir: “Y hay 33 personas a bordo del barco que está en llamas, ¿no pueden bajarse? … Recibido, ¿están encerrados dentro del bote? … Recibido, ¿puedes volver a bordo y desbloquear el bote, abrir la puerta para que puedan bajar? … Recibido, ¿no tienes ningún equipo de extinción de incendios? ¿Sin extintores ni nada?
Más adelante en la conversación, el despachador pregunta: “¿Fue toda la tripulación la que saltó? … Recibido, ¿la embarcación está ardiendo completamente en este momento … Recibido, ¿y no hay una escotilla de escape para ninguna de las personas a bordo? “
En un momento, la persona que llama dice: “No puedo respirar”.
Truth Aquatics, la compañía que opera el Concepción, no hizo comentarios a CNN.
Rochester dijo que la embarcación tenía todos los permisos.
James Kohls estaba en Oxnard esperando saber el destino de su hermano, Mike Kohls, cocinero y marinero del Concepción. A las 4 de la mañana, su hermano, un surfista de toda la vida y padre de una hija, normalmente prepara el desayuno para los pasajeros, dijo James Kohls.
“Es algo muy surrealista en este momento”, dijo a los periodistas. “Me iban a decir si era uno de los sobrevivientes que se bajó”.
Los bomberos tuvieron dificultades para apagar el fuego, dijo Aaron Bemis, de la Guardia Costera, a CNN, porque cada vez que se extinguía, volvía a encenderse, tal vez debido al combustible a bordo.
“Todavía tenemos la esperanza de que alguien haya nadado hasta la orilla”, dijo Eliason a CNN. “Cuando anclan durante la noche, lo hacen bastante cerca de la costa. Tenemos que esperar, pero estamos planeando para el peor de los casos”.
El bote estaba a unas 20 millas (32 kilómetros) de la costa continental, cerca de la Isla Santa Cruz, en el Parque Nacional de las Islas del Canal. Las autoridades están buscando sobrevivientes en las costas de las islas, dijo la Guardia Costera.
El Concepción fue botado en 1981 y tenía espacio para literas para 46 personas, según el sitio web de Truth Aquatics. El bote estaba totalmente equipado con “todos los electrodomésticos necesarios para la preparación de alimentos”, incluida una barbacoa incorporada. Tenía balsas y chalecos salvavidas para 110 pasajeros.
La causa del incendio no está clara. Las autoridades dijeron que no había signos de actividad criminal.
“Este no es un día en el que quisiéramos haber despertado en el Día del Trabajo y es un evento muy trágico”, dijo Rochester en una conferencia de prensa.
“Pero creo que todos deberíamos estar preparados para avanzar hacia el peor de los resultados”, dijo Rochester.
Karan Olson, Phil Gast Paul Vercammen, Eliott C. McLaughlin, Amanda Watts, Alanne Orjoux y Poppy Harlow contribuyeron a este informe.