(CNN) – Se han recuperado 20 cuerpos del incendio fatal de un bote cerca de la isla Santa Cruz, California, según el sheriff del condado de Santa Bárbara, Bill Brown.
Cuatro cuerpos fueron recuperados inicialmente antes de la conferencia de prensa del lunes, dijo Brown, y 16 cuerpos adicionales fueron recuperados el lunes por la noche.
Con los cinco sobrevivientes, eso representa 25 personas y 14 personas siguen desaparecidas, según Brown.
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El fatídico viaje del Conception
Treinta y tres personas se inscribieron para pasar lo que prometía ser un glorioso fin de semana del Día del Trabajo a bordo del Conception, un barco de 75 pies que ofrecía el sueño de un buceador: buceo ilimitado entre la colorida vida marina submarina, con comidas gourmet servidas entre inmersiones.
Pero en la última parte del viaje de tres días, el barco se incendió frente a la isla de Santa Cruz de California. Al menos 20 personas murieron, dijo el sheriff del condado de Santa Bárbara.
“Este es probablemente el peor de los escenarios que puedas tener”, dijo Brown en una conferencia de prensa. “Tienes una embarcación que está en mar abierto, eso es en medio de la noche. Quiero decir, son las 3:30 de la mañana”.
De las 39 personas a bordo, 33 pasajeros y seis miembros de la tripulación, solo cinco personas fueron encontradas vivas. Los cinco sobrevivientes son todos miembros de la tripulación.
El martes, los equipos de búsqueda harán la sombría transición de una misión de rescate a una operación de recuperación de cuerpos.
Las víctimas probablemente estaban dormidas
Abundan las preguntas sobre por qué se incendió el bote y si se podrían haber salvado vidas.
Una llamada emergencia revela la tensión entre un despachador de la Guardia Costera y el capitán del Conception. Pero solo se podían escuchar las palabras del despachador.
El capitán aparentemente informa un incendio y proporciona una ubicación. Se escucha al despachador decir: “Y hay 33 personas a bordo del barco que está en llamas, ¿no pueden bajarse? … Entendido, ¿están encerrados dentro del bote? … Entendido, ¿puede volver a bordo y ¿desbloquear el bote, abrir la puerta para que puedan bajarse? … Entendido, ¿no tienes ningún equipo de extinción de incendios? ¿Sin extintores ni nada?”.
Más adelante en la conversación, el despachador pregunta: “¿Fue toda la tripulación la que saltó? … Entendido, ¿la embarcación está completamente envuelta en este momento? … Entendido, ¿y no hay una escotilla de escape para ninguna de las personas a bordo?”.
En un momento, la persona que llama dice: “No puedo respirar”.
Los bomberos del condado de Ventura pudieron alcanzar el bote en 15 minutos, dijo el Departamento de Bomberos.
Pero para entonces, estaba envuelto en llamas.
Los bomberos lucharon por extinguir el fuego porque cada vez que se apagaba, las llamas volvían a encenderse, tal vez debido al combustible a bordo, dijo Aaron Bemis, de la Guardia Costera.
A las 7:20 am, el barco comenzó a hundirse. El bote se había incendiado hasta la línea de flotación, dijo el portavoz de bomberos del condado de Santa Bárbara Mike Eliason.
Muchos de los pasajeros estaban debajo de la cubierta, muy probablemente dormidos cuando comenzó el incendio, dijeron las autoridades.
Ninguna de las personas que estaban a bordo ha sido identificada.
La compañía que opera la Conception, Truth Aquatics, declinó hacer comentarios a CNN.
Una agonizante espera
James Kohls esperaba ansioso por conocer el destino de su hermano, Mike Kohls, el cocinero y un marinero en el Conception.
“Es muy surrealista este momento”, dijo a los periodistas. “Me iban a decir si era uno de los sobrevivientes que se bajó”.
Dijo que Mike Kohls, un surfista de toda la vida y padre de una hija, típicamente prepara el desayuno para los pasajeros del barco alrededor de las 4 a.m.
Eliason, el portavoz del Departamento de Bomberos, dijo que aún es posible que algunos pasajeros hayan sobrevivido. Pero las probabilidades están en contra de ellos.
“Todavía tenemos la esperanza de que alguien haya nadado hasta la orilla”, dijo Eliason.
“Cuando anclan durante la noche, están bastante cerca de la costa. Tenemos que esperar, pero planeamos para el peor de los casos”.
Karan Olson de CNN, Phil Gast Paul Vercammen, Eliott C. McLaughlin, Amanda Watts, Alanne Orjoux y Poppy Harlow contribuyeron a este informe.