(CNN) – Un enorme asteroide podría ser reclasificado como un planeta enano, lo que podría convertirlo en el más pequeño del sistema solar, después de que una nueva investigación revelara su forma, dijeron los astrónomos el lunes.
Ubicado en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter hay un objeto que puede haber sido pasado por alto. Creen que el asteroide Hygiea debería clasificarse como un planeta enano.
No hay muchos planetas enanos en nuestro sistema solar. Los cinco planetas clasificados como enanos incluyen a Plutón (aunque algunos todavía lo consideran como el noveno planeta), Ceres en el cinturón de asteroides, Makemake, Haumea y Eris.
Plutón es el más famoso de los planetas enanos, considerado durante mucho tiempo el noveno planeta de nuestro sistema solar hasta que fue degradado en 2006, cuando la Unión Astronómica Internacional creó una nueva definición de planetas y decidió que Plutón no se ajustaba a la ley.
Hygiea es el cuarto objeto más grande en el cinturón de asteroides detrás de Ceres, Vesta y Pallas. Vesta y Pallas son asteroides grandes. Pero las nuevas imágenes y datos proporcionados por el instrumento SPHERE del Observatorio Europeo Austral en el Very Large Telescope (VLT) han demostrado que Hygiea es esférico.
Esta es la primera vez que los astrónomos han podido estudiar la superficie, la forma y el tamaño de Hygiea en alta resolución. Si se considera un planeta enano, Hygiea se convertiría en el planeta enano más pequeño de nuestro sistema solar. El estudio fue publicado el lunes en la revista Nature Astronomy.
Para ser clasificado como un planeta enano, un cuerpo celeste debe cumplir ciertos criterios. Debe orbitar alrededor del Sol y no debe ser una luna.
Además de esto, no debe “despejar el vecindario” alrededor de su órbita como lo hace un planeta, y debe haber sido moldeado por su propia gravedad en una forma redonda o casi redonda.
Hygiea marca muchas de esas casillas.
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“Gracias a la capacidad única del instrumento SPHERE en el VLT, que es uno de los sistemas de imagen más potentes del mundo, pudimos resolver la forma de Hygiea, que resulta ser casi esférica”, dijo en un comunicado el investigador principal Pierre Vernazza del Laboratoire d’Astrophysique de Marseille en Francia.
“Gracias a estas imágenes, Hygiea puede ser reclasificada como un planeta enano, hasta ahora el más pequeño del Sistema Solar”, agregó.
Las nuevas observaciones ayudaron a los astrónomos a determinar que Hygiea tiene un diámetro de 430 km. Como referencia, Ceres tiene 950 km de diámetro y Plutón tiene 2.400 km de diámetro.
Los astrónomos no esperaban esto cuando giraron su telescopio para estudiar Hygiea. En cambio, esperaban encontrar un gran cráter de impacto. Hygiea pertenece a una gran familia de asteroides en el cinturón de asteroides, donde 7.000 asteroides diferentes provienen del mismo cuerpo que una vez fue mucho más grande. Pero Hygiea no muestra la marca reveladora.
En cambio, solo vieron dos cráteres que no coinciden con la marca.
“Este resultado fue una verdadera sorpresa, ya que esperábamos la presencia de una gran cuenca de impacto, como es el caso de Vesta”, dijo Vernazza.
“Ninguno de estos dos cráteres pudo haber sido causado por el impacto que originó la familia de asteroides Hygiea, cuyo volumen es comparable al de un objeto de 100 km. Son demasiado pequeños”, dijo Miroslav Brož, coautor del estudio en el Instituto Astronómico de la Universidad Charles en Praga, República Checa.
Esto significa que Hygiea tiene una historia de origen diferente a la esperada. Con base en sus datos, los astrónomos pudieron simular la teoría de que Hygiea y sus compañeros asteroides son el resultado de una gran colisión frontal hace unos 2.000 millones de años. Un proyectil de entre 74 y 150 km de diámetro borró el objeto madre. Hygiea se separó de las piezas sobrantes y todo lo demás se convirtió en miles de asteroides que se encuentran alrededor de Hygiea.
“Tal colisión entre dos cuerpos grandes en el cinturón de asteroides es única en los últimos 3.000 a 4.000 millones de años”, dijo Pavel Ševeček, coautor del estudio y estudiante de doctorado en el Instituto Astronómico de la Universidad de Charles.
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Sin telescopios potentes como el utilizado en este estudio, los astrónomos no sabrían estos detalles más finos de nuestro sistema solar.
“Gracias al VLT y al instrumento de óptica adaptativa de nueva generación SPHERE, ahora estamos formando imágenes de los asteroides del cinturón principal con una resolución sin precedentes, cerrando la brecha entre las observaciones de misiones terrestres e interplanetarias”, dijo Vernazza.