(CNN) – Nuevos estudios en varios países y un gran brote de coronavirus en Massachusetts cuestionan las afirmaciones tranquilizadoras de funcionarios estadounidenses sobre la forma en que se propaga el nuevo virus.
Estos funcionarios han enfatizado que el virus se transmite principalmente por personas que ya muestran síntomas como fiebre, tos o dificultad para respirar. Si eso es cierto, son buenas noticias, ya que las personas que obviamente están enfermas pueden identificarse y aislarse, lo que facilita el control de un brote.
Pero parece que un brote de coronavirus en Massachusetts con al menos 82 casos fue iniciado por personas que todavía no mostraban síntomas, y más de media docena de estudios han demostrado que las personas sin síntomas están causando cantidades sustanciales de contagios.
Durante semanas, los funcionarios federales han indicado que puede ocurrir una transmisión asintomática, pero dicen que no es un factor significativo en la propagación del virus.
El 1 de marzo en ABC’s This Week, el Secretario de Salud y Servicios Humanos de Estados Unidos, Alex Azar, le comentó al anfitrión George Stephanopoulos que la propagación asintomática “no es el principal impulsor” de la dispersión del nuevo coronavirus.
“Realmente necesitas concentrarte en las personas que son sintomáticas”, afirmó. “[La estrategia de contención] realmente depende de la presentación sintomática”.
El sitio web de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. (CDC, por sus siglas en inglés) hace eco de esa apreciación.
“Es posible que se propague algo antes de que las personas muestren síntomas; ha habido informes de que esto ocurre con este nuevo coronavirus, pero no se cree que esta sea la forma principal en que el virus se propaga”, advierte el sitio web.
Los portavoces de Azar y los CDC no respondieron a las solicitudes de comentarios de CNN.
Pero durante una conferencia de prensa en la Casa Blanca el sábado, la coordinadora de respuesta al coronavirus de la administración, la Dra. Deborah Birx, pareció apuntar algo distinto sobre la transmisión asintomática.
Señaló que están tratando de investigar sobre las personas menores de 20 años que no tienen “síntomas significativos”. “¿Son un grupo potencialmente asintomático y propagan el virus?” preguntó ella.
“Hasta que realmente se comprenda cuántas personas son asintomáticas y transmiten el virus de manera asintomática, creemos que es mejor para todo el público estadounidense saber que el riesgo de enfermedad grave puede ser bajo, pero podrían estar propagando el virus a otros”.
“Es por eso que estamos pidiendo a todos los estadounidenses que asuman la responsabilidad personal de prevenir esa propagación”.
El papel de la transmisión asintomática
Varios expertos entrevistados por CNN dijeron que aunque no está claro exactamente qué porcentaje de la transmisión en el brote es impulsado por personas que obviamente están enfermas frente a aquellos que no tienen síntomas o síntomas muy leves, sí es evidente que la transmisión por personas asintomáticas o levemente sintomáticas es responsable de más contagio de lo que se pensaba anteriormente.
“Ahora sabemos que la transmisión asintomática probablemente [juega] un papel importante en la propagación de este virus”, afirmó Michael Osterholm, director del Centro de Investigación y Política de Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Minnesota.
Osterholm agregó que está “absolutamente claro” que la infección asintomática “seguramente puede estimular una pandemia como esta de una manera que será muy difícil de controlar”.
En un artículo publicado hace dos semanas en el New England Journal of Medicine, Bill Gates, copresidente de la Fundación Bill y Melinda Gates, expresó su preocupación por la propagación de la enfermedad a través de personas que aún no han desarrollado síntomas, o que solo están un poco enfermas.
“También existe una fuerte evidencia de que puede ser transmitida por personas que están levemente enfermas o incluso presintomáticas. Eso significa que el COVID-19 será mucho más difícil de contener que el síndrome respiratorio del Medio Oriente o el síndrome respiratorio agudo severo (SRAS), que se propagaron de manera mucho menos eficiente y solo por personas sintomáticas”, escribió, utilizando el término científico para la enfermedad causada por el virus.
Otros están de acuerdo en que las personas sin síntomas graves juegan un papel importante en la propagación del nuevo coronavirus.
“La transmisión asintomática y levemente sintomática es un factor importante en la transmisión de Covid-19”, señaló el Dr. William Schaffner, profesor de la Facultad de Medicina de la Universidad de Vanderbilt y asesor durante mucho tiempo de los CDC. “Serán los impulsores de la propagación en la comunidad”.
Osterholm instó a los funcionarios públicos a ser más francos sobre la forma en que se transmite el virus.
“Al comienzo del brote, teníamos muchas preguntas sobre cómo se producía la transmisión de este virus. E infortunadamente, vimos a varias personas adoptar posiciones muy firmes acerca de que esto sucedía o no sucedía de esta manera. Y a medida que continuamos aprendiendo cómo se produce la transmisión con este brote, es evidente que muchas de esas primeras declaraciones no fueron correctas”, dijo.
“Este es el momento para hablar directamente”, aseguró. “Es hora de decirle al público lo que sabemos y lo que no sabemos”.
Brote en Massachusetts
En Estados Unidos, más de 2.000 personas están confirmadas o se presume positivas para el nuevo coronavirus, y al menos 50 han muerto.
En febrero, los empleados de la compañía de biotecnología de Cambridge Biogen asistieron a una reunión de la empresa. Una vez que terminó la reunión, tres empleados dieron positivo por el virus.
Esos tres empleados no tuvieron síntomas durante la reunión, según Ann Scales, una portavoz del Departamento de Salud Pública de Massachusetts, quien señaló que una investigación sobre el brote está en curso y que más tarde podría estar disponible nueva información sobre los casos y el estado de sus síntomas.
Estudios internacionales
También hay informes en otros países de transmisión significativa por personas asintomáticas o levemente sintomáticas.
El martes, la Dra. Sandra Ciesek, directora del Instituto de Virología Médica en Frankfurt, Alemania, evaluó a 24 pasajeros que acababan de llegar de Israel.
Siete de los 24 pasajeros dieron positivo por coronavirus. Cuatro de ellos no tenían síntomas, y Ciesek se sorprendió al descubrir que la carga viral de las muestras de los pacientes asintomáticos era mayor que la carga viral de las muestras de los tres pacientes que presentaban síntomas.
La carga viral es una medida de la concentración del virus en las secreciones respiratorias de alguien. Una carga más alta significa que es más probable que alguien transmita la infección a otras personas.
Aunque Ciesek todavía no ha publicado este hallazgo, el 18 de febrero publicó una carta en el New England Journal of Medicine sobre dos pasajeros que regresaron a Alemania desde Wuhan, China, y dieron positivo por coronavirus.
Uno de estos pasajeros positivos no tenía síntomas y el otro tenía un sarpullido leve y un dolor de garganta leve. Cuando llevó sus muestras de prueba al laboratorio, infectó con éxito un cultivo celular con los hisopos de los pacientes.
“Podemos concluir que ambos pacientes [estaban] diseminando un virus que es capaz de infectar células y, muy probablemente, otros humanos”, escribió Ciesek en un correo electrónico a CNN.
Los primeros estudios a gran escala utilizando modelos matemáticos de brotes en Tianjin, China y Singapur en enero y febrero también encontraron cantidades significativas de propagación por personas que aún no habían desarrollado síntomas.
Ambos estudios fueron publicados en MedRxiv, una publicación fundada por la Universidad de Yale, la revista médica BMJ y el Cold Spring Harbor Laboratory en Nueva York. Los artículos en este espacio no han sido revisados por los colegas científicos de los autores.
Un estudio publicado el domingo por investigadores belgas y holandeses muestra que entre el 48% y el 66% de las 91 personas en el grupo de Singapur, se contagiaron por alguien que era pre-sintomático. De las 135 personas en el grupo de Tianjin, entre 62% y 77% lo contrajeron de alguien que era pre-sintomático.
Uno de los autores principales del estudio, Tapiwa Ganyani, del Data Science Institute de la Universidad Hasselt en Bélgica, señaló en un correo electrónico a CNN que se trata de estimaciones con incertidumbres.
Investigadores canadienses, holandeses y de Singapur observaron los mismos brotes en Tianjin y Singapur y descubrieron que la infección se transmitió en promedio 2,55 días y 2,89 días antes del inicio de los síntomas, respectivamente, en cada ubicación.
“Nuestro análisis sugería que la transmisión presintomática es bastante común”, dijo la autora principal del estudio, Caroline Colijn, quien lidera el grupo de investigación de matemática, genómica y predicción de infecciones y evolución en la Universidad Simon Fraser en Columbia Británica.
Los funcionarios de los CDC han dicho que aunque se sabe que la propagación asintomática ocurre, no parece ser el causante del brote, o como dicen los CDC en su sitio web, la transmisión asintomática “no se considera la principal forma en que el virus se extiende”.
“Si estuviera escribiendo esa página web de los CDC hoy, me inclinaría un poco más hacia la transmisión antes de que aparezcan los síntomas”, aseguró Colijn.
“Lo leí antes y me pregunté: ¿por qué están tan seguros de esto?” expresó.
Alexandra Benisek de CNN, Arman Azad, John Bonifield y Gina Yu contribuyeron a este informe.