(CNN) – Durante una caminata alrededor de su cuadra en Baton Rouge, Louisiana, Mark Benfield se sorprendió por la cantidad de guantes y máscaras desechadas que vio en su corta ruta.
El profesor de la Universidad Estatal de Louisiana, que se enfoca en la contaminación microplástica, decidió rastrear los desechos que vio con imágenes geoetiquetadas del lugar donde los vio.
“Fue mucho más desperdicio de material de protección personal de lo que esperaba”, dijo a CNN.
Lo que Benfield vio en su corta ruta a pie es una fotografía de un problema que es evidente en todo el país. A medida que más estadounidenses usan equipo de protección personal (PPE, por sus siglas en inglés) en su vida diaria, también lo tiran por las calles, estacionamientos y parques.
El problema es tan grave que muchos departamentos de salud pública estatales y del condado han emitido advertencias sobre desechar máscaras y guantes en las calles y estacionamientos.
El Departamento de Policía de Swampscott en Massachusetts ha hecho que botar basura de forma ilegal a la calle sea castigado con una multa de hasta US$ 5.500.
“Necesitamos contener la propagación de covid-19 y hacer lo correcto al tirar estos artículos a la basura”, dijo el Departamento de Policía de Swampscott a sus residentes en una publicación de Facebook, agregando que está sucediendo en toda la ciudad y no solo en Stop & Tienda. “Por favor, deja de tirar basura, esto está haciendo más trabajo y preocupación por las personas que tienen que recoger esta basura”.
Desechar el plástico puede crear un peligro ambiental
Desde su primer experimento, Benfield ha creado una encuesta metodológica con sus colegas de todo el mundo. La gente puede enviarle un correo electrónico a covid19waste@gmail.com para participar en la encuesta y ayudarlo a estudiar qué tan extenso es este problema de los desechos.
Dos residentes de Chicago recientemente le enviaron datos para mostrar la cantidad de PPE que se encuentra en el espacio de unas pocas cuadras.
El mapa, utilizando datos de los encuestados, muestra el barrio Hermosa / Logan Square de Chicago el 16 de abril. Las máscaras se muestran como círculos, guantes como triángulos y toallitas como cuadrados. El área amarilla es en la que se hizo el rastreo.
“Los datos preliminares de este rastreo muestran que los guantes son los residuos de EPP más comunes”, dijo Benfield. “En EE. UU., las máscaras son difíciles de obtener para el público. Por lo tanto, los guantes son los desechos de PPE más comúnmente encontrados en la calle. En China, las máscaras están disponibles gratuitamente. Por lo tanto, se descartan más máscaras”.
Los guantes, máscaras y toallitas son de plástico. Cuando eso se desecha en el medio ambiente, entra en los sistemas de alcantarillado o cuerpos de agua. Se descompone en microplásticos, que aún atraen pesticidas y otros productos químicos nocivos. Entonces, cuando los animales marinos se lo comen, no solo comen el plástico, también reciben los químicos.
“No puedo pensar en un material mejor diseñado para parecer una medusa que los guantes”, agrega Benfield.
Otros expertos están de acuerdo: este es un peligro ambiental creciente.
“El PPE está destinado a ayudarnos a combatir un desafío de salud pública, no a crear un problema de contaminación plástica”, dijo Adrienne Esposito, directora ejecutiva de la Campaña Ciudadana por el Medio Ambiente.
El daño va mucho más allá del ecosistema marino. Además de tirar basura en las áreas públicas, las personas también están eliminando estos materiales en su reciclaje. Eso no es donde se supone que debe ir.
“Incluso si son de plástico, no se tratan como reciclaje”, dijo David Biderman, director y presidente ejecutivo de la Asociación de Residuos Sólidos de América del Norte (SWANA). “La debes empacar para evitar el daño ambiental. Deben colocarse en una bolsa de basura bien ajustada y guardarse con la basura normal para su recolección”.
Paul Zambrotta, quien es director de seguridad en Mr. T Carting, una empresa privada de gestión de residuos que maneja residuos comerciales, dijo que a menudo encuentra guantes de goma y máscaras en la mezcla de reciclaje.
Dijo que cree que la culpa es de una combinación de desinformación y ciclo de deseos.
A diferencia de las bolsas que se tiran directamente a la basura justo cuando se recogen, los empleados de gestión de residuos trabajan más estrechamente con el material de reciclaje a medida que avanza a través de una línea de clasificación para el control de calidad.
Los empleados usan PPE para hacer el trabajo de acuerdo con las pautas federales, pero el aumento del PPE en las bolsas de reciclaje ha aumentado el riesgo para su salud y seguridad.
“Lo hacemos más a menudo de lo que debemos”, dijo Zambrotta. “Tenemos que quitar el EPP posiblemente contaminado que ni siquiera se suponía que estuviera allí”.
Si bien ningún trabajador de la compañía ha dado positivo por coronavirus porque está capacitado para trabajar con EPP en todo momento, se asustó, dijo Zambrotta.
“Si alguien estornudaba o le picaba un poco, pensaron que necesitaban aislarse por sí mismos. En un momento, tenía el 90% de mi fuerza laboral enferma”.
No hay mercado para guantes y máscaras usados, y no se pueden vender. Sin embargo, pueden quedar atrapados fácilmente en la maquinaria en la línea de reciclaje y cerrar la instalación.
“Las máscaras y guantes no pertenecen al reciclaje”, reiteró Benfield.
A medida que se acerca el Día de la Tierra, Esposito dijo que las personas deberían sentirse obligadas a proteger el medio ambiente.
“Mucho después de que Covid-19 se haya ido, aún necesitamos proteger la tierra”.
Cómo manejar tu basura y reciclaje
Los expertos describieron algunas formas de gestionar la basura y el reciclaje durante la pandemia para evitar dañar el medio ambiente.
No tirar basura en áreas públicas:
“Recomendamos que las personas tiren su PPE a la basura. No queremos tener njños o adultos sanos desprevenidos que entren en contacto y se conviertan en portadores de la infección”, dijo Kristina Hamm, una portavoz del condado de Orange, California.
Solo coloca material limpio en tus contenedores de reciclaje:
“Al acercarse el Día de la Tierra, es más importante que nunca administrar nuestros desechos y reciclables adecuadamente”, dijo Biderman. “Necesitamos asegurarnos de que el material que estamos colocando en nuestros contenedores de reciclaje esté limpio y no contaminado por material no reciclable como los alimentos. La gente tira los contenedores de yogurt, pero si hay yogurt allí, eso es un problema”.
El PPE es para basura normal y no para reciclaje:
Incluso si es de plástico o caucho, está contaminado. Es basura normal y no reciclable.
Coloca tu PPE en una bolsa de basura segura y apretada:
Sácala con la basura normal para la recolección.
Lleva una bolsa o contenedor contigo:
Lleva contigo una pequeña bolsa de plástico, una bolsa de papel o algún contenedor, donde pueda poner tu PPE contaminado si no encuentras un bote de basura cerca. Luego ponlo en tu basura.