Washington (CNN) – La administración de Donald Trump está buscando formas de castigar a China por su complacencia en medio de la pandemia de coronavirus sin quemar la apuesta del presidente Trump por un segundo mandato.
Hacer eso de una manera que no exacerbe una economía estadounidense ya agitada no será fácil. Mientras se discuten medidas más duras como aumentar las sanciones y los aranceles generales, los funcionarios de la administración también están examinando opciones como acrecentar la presión contra las empresas 5G de China, así como varias acciones políticas destinadas a castigar a Beijing.
Trump ya tiene que lidiar con el hecho de que su acuerdo comercial con China tiene un rendimiento inferior. Semanas después de la implementación oficial de la Fase Uno del acuerdo, el ritmo de las compras chinas de bienes estadounidenses no se acerca a lo prometido, lo que plantea dudas sobre si la guerra comercial de 18 meses valió la pena.
Muchos estadounidenses, en particular los agricultores en los estados estratégicos del centro del país afectados por la guerra comercial de Trump, esperaban que las exportaciones adicionales de US$ 200.000 millones en EE. UU. a China, según lo prometido por el acuerdo, fortalecieran sus resultados. Pero hasta ahora, China ha comprado menos de la mitad de la energía, los productos agrícolas y los manufacturados establecidos en el acuerdo, según algunas estimaciones, lo que socava un argumento central del esfuerzo de reelección de Trump: que ha forzado con éxito a China a cerrar un mejor acuerdo comercial durante su primer mandato en el cargo.
“El acuerdo siempre fue un acuerdo político por el cual el candidato Trump podía salir y usar los US$ 200.000 millones como un buen número redondo para soltarlo por ahí”, dijo Chad Bown, miembro del Instituto Peterson de Economía Internacional.
Pero Bown señala un posible lado positivo: si China continúa sin cumplir con su lado del acuerdo, podría simplificar la narrativa de Trump y permitirle duplicar su retórica antiChina.
“Lo que hace el shock de covid es crear un espacio político para que la administración diga que incluso si quieren mantener el acuerdo, China no podría estar a la altura, y ahí tienen una excusa para que no funcione”.
Desacuerdo en el Capitolio
Trump ha arremetido repetidamente contra China por su incapacidad para actuar antes y alertar al mundo sobre la propagación del virus, que ahora ha matado a más de 330.000 personas en todo el mundo, incluidas más de 93.000 en EE.UU. hasta el jueves.
En todo Washington, existe un acuerdo general de que se debe hacer algo con respecto a China, pero ahí es donde termina la unidad.
Mientras el presidente intenta atribuir las consecuencias del coronavirus a lo que la Casa Blanca dice que fue un esfuerzo intencional de China para ocultar la gravedad del brote, legisladores en el Capitolio, tanto republicanos como demócratas, le dicen a CNN que creen que Estados Unidos necesita reimaginar drásticamente su relación con China.
Pero la dinámica de una elección presidencial, junto con desacuerdos internos sobre cuán lejos debería ir Estados Unidos para castigar a China, probablemente limite el alcance de cualquier acuerdo bipartidista. Los demócratas son reacios a darle a Trump una victoria significativa, y también existe la preocupación de que cualquier acción significativa se convierta en algo más amplio que podría tener impactos negativos en la economía estadounidense que ya se está debilitando.
En las últimas semanas, los legisladores han comenzado a discutir una serie de pasos para trasladar las cadenas de suministro de materiales médicos y medicamentos críticos a EE.UU., incluidas exenciones fiscales e incentivos para las empresas que producen bienes en el país.
China sigue siendo el epicentro de gran parte de las cadenas de suministro del mundo. Interrumpir eso probablemente tomará años y posiblemente infligirá dolor económico a corto plazo en el proceso a medida que las naciones encuentren su propio camino.
Mientras tanto, los legisladores estadounidenses están aprobando un puñado de medidas punitivas.
El miércoles, el Senado aprobó una legislación que tomaría medidas enérgicas contra las empresas chinas que cotizan en las bolsas de valores de Estados Unidos.
A principios de este mes, el senador republicano Lindsey Graham, de Carolina del Sur, presentó una legislación que castigaría a China con sanciones si el país no habla sobre los orígenes del coronavirus. La ley le daría al presidente 60 días para certificar que China ha cumplido con las solicitudes de información y otras demandas de Estados Unidos, incluida la liberación de defensores de la democracia en Hong Kong que fueron arrestados a raíz de la pandemia de coronavirus.
El senador republicano Ted Cruz de Texas tiene un proyecto de ley que penalizaría a los funcionarios chinos, y los demócratas dicen que están abiertos a apoyar propuestas para penalizar a China por engañar a EE.UU. y al mundo sobre la gravedad del coronavirus en diciembre.
Pero los demócratas también son cautelosos de jugar con demasiada fuerza en la narrativa antiChina de Trump solo unos meses antes de las elecciones. Amonestar a China ahora podría darle a Trump el chivo expiatorio que necesita para absolver a su administración de sus propias deficiencias en la respuesta a la pandemia y motivar a su base a participar en una carrera que se convierte en un referéndum sobre “Estados Unidos Primero” contra China.
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“No creo que haya una persona en todo el país que crea que el coronavirus fue su culpa”, dijo el senador de Dakota del Norte Kevin Cramer, un fiel aliado del presidente. “En cambio, puede haber identificado algunos de sus demandas más fuertes, como sus advertencias sobre China y el globalismo y la vulnerabilidad de las cadenas de suministro”.
Enviar un mensaje
Mientras tanto, la administración había centrado sus esfuerzos en medidas que podrían enviar un mensaje a China sin tener un impacto en la economía de EE. UU., incluidas las sanciones relacionadas con la seguridad nacional y una nueva ofensiva contra las redes 5G de China. El viernes, la administración de Trump se moviliza para bloquear los envíos de semiconductores a Huawei Technologies de los fabricantes de chips globales, una acción que podría aumentar las tensiones con China.
El descontento hacia China está creciendo, incluso entre algunos de los asesores de Trump que tienden a abrazar los lazos económicos con el país asiático. Pero algunos de sus principales asesores comerciales, incluido el secretario del Tesoro Steven Mnuchin y el representante comercial de Estados Unidos, Robert Lighthizer, han estado pisando con cuidado por miedo a perder el difícil acuerdo de la Fase Uno.
Los sectores de la agricultura y la manufactura de Estados Unidos habían sido duramente afectados por la guerra comercial del presidente con China antes de su firma en enero.
En su campaña de 2016 y desde entonces, Trump ha promocionado su conocimiento comercial como una cura para los problemas comerciales del país. Criticó acuerdos comerciales anteriores con Canadá, México y China y prometió cerrar mejores acuerdos con algunos de los socios comerciales más grandes de Estados Unidos.
Usó su enfrentamiento con China como una advertencia sobre lo que sucedería si los estadounidenses votaran para que alguien más ocupe la presidencia, y continúa haciéndolo incluso ahora contra su presunto oponente demócrata, el exvicepresidente Joe Biden, incluso mientras se cuestiona el futuro de su acuerdo con China.
Costos en los estados clave
Pero la guerra comercial de Trump con China ha tenido consecuencias económicas para estados clave como Ohio y Pensilvania, donde los aranceles han elevado el costo de hacer negocios para los fabricantes y han dejado a los agricultores sentados en toneladas de cultivos sin vender que normalmente se enviarían a China.
Como resultado, la manufactura experimentó una leve recesión en 2019, con la producción en fábrica disminuyendo en un 1,3% durante el año, según la Reserva Federal. Y las bancarrotas agrícolas familiares en 2019 aumentaron en casi un 20% con respecto al año anterior, según datos oficiales de la corte. Esa cifra solo es posterior a 2010, a raíz de la Gran Recesión, cuando las quiebras del Capítulo 12 aumentaron un 33%.
Con las compras chinas aún por debajo de sus niveles de 2017, la administración dice que puede extender el programa de subsidios agrícolas por un tercer año, dinero que los agricultores necesitan desesperadamente para llegar a fin de mes. Tal extensión expandiría lo que ya ha sido un rescate masivo de la industria.
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Los aranceles de EE.UU. aumentan los costos para las empresas estadounidenses que importan productos chinos, y con menos clientes que hacen compras a medida que el brote de covid-19 golpea, la nueva guerra comercial se centra cada vez más en la economía en general. Estados Unidos todavía tiene la mayoría de sus aranceles sobre importaciones chinas por un valor de US$ 360.000 millones, a pesar de firmar el acuerdo comercial a mediados de enero.
Además de las elecciones, ahora puede que no sea el momento adecuado para que EE.UU. responda. Los republicanos son conscientes de eso, y es por eso que todavía tienen que presionar por un proyecto de ley de reformas importante para que las empresas vuelvan a EE.UU. o castigar a China por su respuesta al coronavirus.
Los republicanos son sensibles a que Trump actúe descaradamente o demasiado rápido contra China en un momento en que necesitan que China mantenga su parte del acuerdo comercial para comprar productos agrícolas clave de Estados Unidos como la soya. Los senadores dicen que penalizar a China ahora cuando Estados Unidos depende de ellos para sus exportaciones y para la producción de productos como drogas y equipo de protección personal sería un error.
“Particularmente en nuestro sector (agrícola), todavía necesitamos los mercados de China”, dijo a CNN el senador Roy Blunt, republicano de Missouri.
El senador John Thune, republicano de Dakota del Sur, dijo que el Partido Republicano se toma en serio el tratar de encontrar formas de que las empresas clave de EE. UU. reubiquen las fábricas en Estados Unidos, pero eso no sucederá de la noche a la mañana. De hecho, es probable que las industrias que pueden pagar menos a los trabajadores en el extranjero sean receptivas a la legislación que les obliga a reubicarse.
“Habrá una discusión muy sólida sobre eso. No sé cuál será el resultado de esas discusiones”, dijo Thune. “Estamos en medio de una pandemia. Esa es nuestra primera prioridad, pero creo que la rendición de cuentas a raíz de esto y después de esto será importante y muchos de nuestros miembros están muy convencidos al respecto”.