(CNN) – Una compañía de Dakota del Sur espera comenzar el próximo mes los ensayos en humanos para un tratamiento de covid-19 con anticuerpos derivados del plasma de vacas.
Pero no se trata de cualquier vaca. Los científicos diseñaron genéticamente a los animales para darles un sistema inmune que es en parte humano. De esa manera, los animales producen anticuerpos humanos contra covid-19 que combaten la enfermedad y que luego se convierten en un fármaco para atacar el virus.
“Estos animales están produciendo anticuerpos neutralizantes que matan [el nuevo coronavirus] en laboratorio”, dijo Eddie Sullivan, director de SAB Biotherapeutics en un comunicado a CNN. “Estamos ansiosos por llegar a la clínica a medida que avanzamos en el proceso regulatorio con la esperanza de llevar este potencial tratamiento para covid-19 a los pacientes que necesitan una solución”.
La compañía no dijo cuántas personas serían estudiadas en los ensayos clínicos o cuánto tiempo tomaría.
Para fabricar su medicamento, SAB tomó células de la piel de una vaca y eliminó los genes responsables de la creación de anticuerpos de vaca, y en su lugar insertó un cromosoma humano artificial que produce anticuerpos humanos.
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Pusieron el ADN de esas células en un óvulo de vaca y lo convirtieron en un embrión. Luego implantaron ese embrión en una vaca para comenzar un embarazo y, en las últimas dos décadas, han producido varios cientos de vacas genéticamente idénticas, todas ellas con sistemas inmunes en parte humanos.
Luego, los científicos inyectaron a algunas de las vacas una parte no infecciosa del virus que causa covid-19. Las vacas ahora están produciendo anticuerpos humanos contra el coronavirus. Esos anticuerpos luchan naturalmente contra el virus.
SAB ha fabricado cientos de dosis del medicamento, llamado SAB-185, para usar en sus ensayos clínicos. La compañía aún no ha anunciado si estudiará el medicamento como prevención o tratamiento para covid-19, o ambos.
El principio detrás de la droga es bastante antiguo. Durante más de un siglo, los médicos les han dado a los pacientes que padecen enfermedades infecciosas los productos sanguíneos de pacientes que ya se recuperaron y produjeron anticuerpos contra enfermedades. El tratamiento, llamado plasma convaleciente, todavía se usa hoy para tratar el covid.
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Las vacas tienen varias ventajas sobre los donantes de plasma humano. Una, dice SAB, es que las vacas tienen naturalmente una respuesta inmune más robusta que los humanos, y las inyecciones repetidas con el coronavirus hacen que esa respuesta sea aún más fuerte. Dos, que las vacas son grandes y tienen más plasma para dar. Tres, que pueden administrar plasma tres veces al mes, en lugar de una vez al mes, como los humanos.
Según SAB, su fármaco hecho de plasma de vaca tiene niveles de anticuerpos neutralizantes cuatro veces más altos que los anticuerpos más potentes en las muestras humanas que estudiaron. Esta investigación, realizada en la Universidad de Pittsburgh, fue compartida en un comunicado de prensa por la compañía, y no ha sido publicada ni revisada por pares.
La semana pasada, otra compañía, Regeneron Pharmaceuticals, anunció que había comenzado ensayos en humanos con un medicamento derivado de ratones.
“Literalmente humanizamos ratones genéticamente”, dijo el Dr. George Yancopoulos, presidente de Regeneron. “Colocamos los genes del sistema inmunitario humano en ratones para que estos ratones tengan casi exactamente un sistema inmunitario humano”.
Regeneron está estudiando si el medicamento evitará o tratará el coronavirus.
“Esperamos que para el final del verano, podamos proporcionar cientos de miles de dosis a los pacientes que lo necesitan tanto para prevención como para tratamiento”, dijo Yancopoulos a CNN en mayo.
Los ratones genéticamente modificados obviamente no son grandes. Los científicos extraen los anticuerpos humanos más poderosos de los ratones y luego los clonan, teóricamente en cantidades ilimitadas.
La compañía también está trabajando con anticuerpos de sobrevivientes humanos de covid-19.
“Extraemos anticuerpos completamente humanos de estos ‘ratones mágicos’, así como de los sobrevivientes humanos, para maximizar nuestro grupo y asegurarnos de seleccionar los mejores anticuerpos terapéuticos para nuestro medicamento contra covid-19”, dijo la portavoz de la compañía Alexandra Bowie.
El Dr. Minali Nigam, John Bonifield, Wes Bruer y Devon Sayers contribuyeron a este informe.