Por Brandon Griggs
(CNN) — Es probable que no te sorprenda que millones de niños, algunos de tan sólo ocho años, estén en Facebook, a pesar de que las reglas prohíben que los menores de 13 años se unan a la red social. Lo que puede ser más sorprendente es que sus padres los están ayudando a inscribirse.
Estas son algunas de las conclusiones de un nuevo estudio que aparece esta semana en First Monday, una revista digital. Los cuatro coautores del estudio sostienen que esas restricciones de edad, inspiradas por el Acta de Protección de la Privacidad de los Niños en Línea (COPPA, por sus siglas en inglés), son en su mayoría ignoradas por los niños y sus padres, y sólo fomentan la falta de honradez.
“Nuestros datos muestran que muchos padres permiten conscientemente a sus hijos mentir sobre su edad. De hecho, a menudo les ayudan a hacerlo, con el fin de obtener acceso a sitios con restricciones de edad”, escribieron los autores en la introducción del estudio publicado en First Monday.
La gran mayoría (95%) de los padres de niños de 10 años en Facebook eran conscientes de que su hijo estaba inscrito en el sitio, y el 78% de esos padres ayudaron a crear la cuenta del niño, según el estudio. Para los niños de entre 11 y 12 años, los porcentajes de conocimiento y participación de los padres fueron ligeramente más bajos.
Aunque el 89% de los padres encuestados creen que debería existir una edad mínima para Facebook, el 78% cree que hay circunstancias que hacen correcto que su hijo se registre en un servicio en línea, incluso aunque no cumpla con el requisito de la edad mínima para entrar al sitio.
Cuando se les preguntó cuáles podrían ser estas circunstancias, los padres a menudo citaron actividades escolares y la comunicación con los miembros de la familia.
El estudio se basa en una encuesta realizada en julio a 1,007 padres en Estados Unidos que tenían niños entre 10 y 14 años viviendo con ellos. De acuerdo con sus conclusiones, 55% de los niños de 12 años y el 32% de los niños de 11 años estaba en Facebook, mientras que 19% de los niños de 10 años estaban activos en el sitio.
La cuestión de qué edad es la apropiada para que los niños se unan a las redes sociales ha sido debatida por grupos defensores de la privacidad y por los padres durante años. El propio presidente ejecutivo de Facebook, Mark Zuckerberg, ha dicho que se debe permitir el acceso a su sitio a los niños menores de 13 años debido a que la interacción en línea es una parte importante del proceso educativo de hoy.
Un estudio realizado por Consumer Reports la primavera pasada encontró que 7.5 millones de niños menores de 13 años son miembros de Facebook.
Los legisladores promulgaron la ley COPPA en 1998, durante los primeros días del internet moderno, para proteger a los niños contra los anuncios nocivos, riesgos de seguridad y otros abusos que podrían derivarse de que otras personas tuvieran acceso a sus datos privados. La ley COPPA exige que los sitios obtengan el “consentimiento paterno verificable” antes de recopilar información sobre niños menores de 13 años.
Pero muchos sitios, cautelosos de los dolores de cabeza relacionados con tratar de hacer cumplir la ley, simplemente añaden las restricciones de edad a sus términos de servicio, esos documentos legales llenos de palabrería que los usuarios rara vez leen antes de aceptar.
Los autores del nuevo estudio argumentan que la ley COPPA ha tenido consecuencias no deseadas, como restringir el acceso de los niños a internet, mientras que alienta a los padres a actuar sin ética, y sugieren que la ley basada en la edad debe ser sustituida por una protección de la privacidad universal.