(CNN) – Los cabezazos muy frecuentes al jugar al fútbol podrían causar daño al cerebro, según una investigación reciente.

En pequeñas cantidades no presenta problemas,  pero cuando el número llega a 1.300 cabezazos por año, el cerebro podría comenzar a tener un daño.

Estos números que a primera vista parecen excesivos, no lo son para jugadores profesionales o aquellos que practican el cabeceo.

“La práctica resulta ser una fuente de exposición mayor que los partidos. Algunas personas reportan hasta 5000 cabezazos al año” dice el doctor Michael Lipton, líder del estudio y Director de Investigación Radiológica del Albert Einstein College of Medicine.

El grupo de investigadores de Lipton reclutó 39 jugadores de fútbol de las ligas amateur; hombres entre 20 y 30 años que juegan regularmente pero no en forma profesional y de los cuales muchos han jugado durante toda su vida.

Los jugadores llenaron un cuestionario realizado para ayudarlos a estimar el número de cabezazos que realizaron por año. Cuando los investigadores compararon las tomografías de cerebro de los jugadores con bajo número de cabezazos versus los de altos números, encontraron diferencias entre los cerebros de ambos grupos.

“Una excesiva cantidad de cabezazos estaría asociado con problemas de memoria y velocidad de procesamiento. El fútbol podría ser más peligroso de lo que la gente cree,” dijo Lipton.

El estudio utilizó la técnica llamada diffusion tensor imaging (DTI) un tipo de resonancia magnética que mide el movimiento de las moléculas de agua en la materia blanca cerebral. En los cerebros saludables, estas moléculas se mueven en una dirección uniforme a través de la materia;  pero en los cerebros con problemas se mueven en forma más azarosa.

Las regiones del cerebro responsables de funciones ejecutivas como la atención, la memoria y planificación así como las de razonamiento espacial y visual presentaron signos de daños debido al cabeceo.

Estos descubrimientos fueron presentados el martes en la reunión anual de la Sociedad Americana de Radiología (RSNA) por su sigla en inglés.