(CNN) — El intento de una nadadora de llegar desde Cuba hasta Florida en septiembre pasado se vio frustrado por dos tipos de criaturas marinas viscosas comunes en las costas mexicanas y del Caribe: las medusas y las carabelas portuguesas. Esas especies pueden darle sorpresas a los vacacionistas.
Al salir del agua, la cara de Diana Nyad estaba hinchada y tenía marcas de picaduras a lo largo de su brazo, con el que había forcejedo contra varias criaturas del mar. La nadadora dijo que las toxinas de estos animales le provocaron parálisis parcial y le hicieron cada vez más difícil respirar y continuar su travesía.
Las medusas no pican a las personas en busca de comida, dijo Richard Satterlie, profesor de biología marina en el Centro de Ciencias Marinas de la Universidad de Carolina del Norte. Tienden a picar a algo o alguien con quien entran en contacto.
La medusa y las carabelas tienen tentáculos que cuelgan en forma de campana. Dependiendo de la especie, los tentáculos pueden medir de 3 a 9 metros de distancia desde sus cuerpos. Es fácil para los nadadores enredarse con las criaturas y ser picados en múltiples ocasiones, sobre todo al nadar por la noche.
Cada tentáculo contiene pequeñas células urticantes llamadas nematocistos, que actúan como dardos.
“Las células urticantes nematocistos responden a la presión”, dijo Satterlie. “Disparan con mucha más facilidad si hay productos químicos o alimentos. Sobre todo, si te tallas contra ellos, van a disparar”.
Los tentáculos de estas criaturas están llenos de nematocistos y si alguien es sensible a las toxinas, puede sufrir un shock anafiláctico.
Satterlie, que ha sido picado en numerosas ocasiones por las medusas que estudia, dijo que las picaduras dejan ronchas.
“Si te enredas en los tentáculos, el número de picaduras es lo importante”, dijo. “Si tienes un gran trozo de tentáculo envuelto alrededor de tu pierna, eso significa más dolor, más toxinas, más síntomas”.
Al igual que en el caso de las medusas, la picadura de la carabela es dolorosa, pero no es probable que sea letal. Esta criatura se mueve como una unidad, pero es una colonia. Sus tentáculos pueden alcanzar hasta 50 metros, de acuerdo con National Geographic.
Las personas generalmente no van a los hospitales debido a picaduras de medusas o carabelas, a menos que sean gravemente picados o sufran una reacción alérgica.
Las picaduras de medusas tienden a ser más severas en Australia, donde un tipo particularmente mortal comúnmente llamado irukandji, del orden de las cubomedusas (medusas con cuerpos en forma de cubo, también llamadas “Avispas de mar”), tiene una forma letal de veneno.
Entre los más de 10 tipos de cubomedusas, la más peligrosa es la australiana, pero los piquetes de las que habitan el Caribe y las costas mexicanas también son dolorosos y pueden ser peligrosos, sobre todo en gran cantidad.
Las medusas son cada vez más grandes y más comúnmente vistas en el agua. Un estudio publicado en Science este mes advirtió que las medusas se están convirtiendo en una gran amenaza para el ecosistema del océano porque son muy eficaces en la erradicación de otras presas.
Lo primero que debes hacer después de un ataque de medusas es salir del agua y hacer que la criatura se despegue de tu piel, raspándola con una tarjeta de crédito o con un objeto, no con tu otra mano.
“Los estudios han demostrado que la inmersión en agua caliente es eficaz en el alivio del dolor”, dijo Robert Schwartz, profesor y presidente de medicina familiar de la Escuela de Medicina de la Universidad de Miami. “Algunos estudios utilizan vinagre”.
Y no orines sobre ti mismo. Satterlie dijo que es asqueroso y puede que no funcione.