(CNN) — ¿Recuerdas la película Armageddon, en la que un grupo de héroes explotan un asteroide que está a punto de chocar con la Tierra?
Con empresas privadas lanzando sus propias naves espaciales, es claro que las organizaciones no gubernamentales se están moviendo en la carrera espacial. Ahora, el sector privado también está participando en el negocio de los telescopios espaciales. El primer participante oficial en este campo quiere que la humanidad localice y evada asteroides, ayudándonos a evitar el destino de los dinosaurios.
La organización sin fines de lucro, Fundación B612, anunció este jueves sus planes para recaudar dinero y construir un telescopio espacial infrarrojo que rodearía al Sol siguiendo una órbita similar a la de Venus. Estaría a unos 273.590 kilómetros de la Tierra en su punto más lejano.
La meta: encontrar y rastrear asteroides con suficiente precisión para saber si podrían chocar con la Tierra en el próximo siglo. El plan es lanzar el satélite en 2017 y que opere durante cinco años y medio, buscando cerca de medio millón de asteroides no mapeados en el espacio.
“De lo que estamos hablando realmente es de afectar la evolución humana, mediante una remodelación del Sistema Solar muy ligera” dijo Rusty Schweickart, presidente emérito de B612 y astronauta de la misión Apolo 9 de la NASA, en una conferencia de prensa este miércoles en la Academia de Ciencias de California, en Estados Unidos.
“Estamos literalmente comenzando a afectar y cambiar el Sistema Solar para mejorar la supervivencia humana. Esa capacidad es una parte central”.
Suena genial, pero aún está en la etapa de recaudación de fondos. Los representantes del B612 se negaron a discutir los detalles sobre el financiamiento para esta misión del telescopio espacial, llamado Sentinel, pero dijeron a los reporteros que estaban buscando recaudar unos cientos de millones de dólares.
Sentinel localizará, mapeará asteroides y determinará su tamaño. Los telescopios terrestres le darán seguimiento a la información que Sentinel envíe, haciendo más análisis sobre la composición y otros detalles. El objetivo específico del telescopio sería encontrar el 90% de los asteroides mayores de 140 metros.
La organización está trabajando con Ball Aerospace & Technologies Corp., que también colaboró con los equipos que desarrollaron los telescopios Spitzer y Kepler.
La información de la misión estará disponible para la comunidad científica y la organización no tratará de obtener beneficios económicos de los datos, dijeron los representantes de la B612, quienes aseguraron que no han solicitado fondos a la NASA.
La Fundación B612 comenzó hace 11 años y su nombre, aunque suena como una vitamina, en realidad es un homenaje al asteroide de la novela El Principito.
“Nos reunimos todos porque estaban encontrando asteroides, pero nadie sabía nada sobre lo que pasaría si se dirigían hacia nuestra dirección”, dijo Schweickart.
Ahora los científicos conocen tres formas de desviar un asteroide, dijo Ed Lu, director y CEO de la Fundación B612.
Una es el impacto cinético, o chocar con una nave espacial. Otra es un ataque nuclear. La tercera, llamada “tractor de gravedad”, involucraría enviar una nave espacial para flotar cerca de un asteroide y desviarlo de su curso con la fuerza de gravedad. En la práctica, un tractor de gravedad probablemente sería utilizado en combinación con un impacto cinético, dijo Lu.
En el primer mes de operación, Sentinel encontraría más asteroides de los que han sido encontrados en toda la historia humana por otros telescopios, dijo Schweickart.
“Sería un momento fundamental en la historia de la humanidad, que va de una civilización que está sujeta a la amenaza (todas las civilizaciones que viven en sistemas planetarios tienen esta amenaza), hasta aquellas que se han graduado y pasaron la prueba, lo que significa: Ahora puedes proteger tu planeta”, dijo Lu.
Lu, también exastronauta de la NASA, añadió: “Finalmente estamos en el punto donde somos capaces de pasar la prueba. La pregunta es: ¿lo haremos?”.
El anuncio se une a una ola de hitos espaciales financiados por empresas privadas. Justo el mes pasado la empresa SpaceX se convirtió en la primera compañía privada en lanzar una misión espacial exitosa a la Estación Espacial Internacional. En mayo, Virgin Galactic obtuvo el visto bueno de reguladores estadounidenses para probar su nave de turismo suborbital SpaceShipTwo. Y varias otras empresas también están trabajando en naves espaciales.
También está por verse si el dinero necesario será recaudado.