(CNN) — ¿Por qué los elefantes tiene pelo en la cabeza?
Después de “acicalar” la evidencia, un grupo de científicos en la Universidad de Princeton llegaron a la siguiente conclusión: los mantiene frescos.
A diferencia de otros animales a los que el pelo les ayuda a mantenerse calientes en el agua fría, el escaso pelaje del elefante —habita generalmente en zonas con altas temperaturas— ayuda a mantener el calor fuera de la piel del animal y del viento, según el estudio realizado por la Universidad de Princeton.
“El pelo trabaja como un aislante que cubre la piel”, escribió Elie Bou-Zeid, un profesor de ingeniería civil y ambiental y líder del grupo de investigación, según un boletín de prensa de Princeton.
“Pero con esta investigación demostramos que el escaso pelo tiene el efecto opuesto. Fue sorprendente cuando descubrimos la importancia del impacto positivo que tiene”.
Los elefantes tienen la mayor necesidad de evitar las altas temperaturas que cualquier animal en la Tierra debido a su gran masa muscular con relación a la superficie de la piel, apunta el reporte.
Algunos comportamientos típicos de la especie los ayudan a mantenerse frescos, desde abanicarse con sus orejas hasta los baños en los que utilizan la trompa para rociar su cuerpo. También se deshacen del calor a través de su piel y el flujo sanguíneo que recorre sus largas orejas.
Pero nada de esto es suficiente para un elefante adulto que necesita eliminar varios kilowatts de calor cada día, así lo explicaron Bou-Zeid y Conor Myhrvoid, autor principal.
Y fue así como enfocaron su atención al disperso y delgado pelaje a lo largo de la cabeza y la espalda del animal y descubrieron que tiene un significativo y asombroso efecto.
Con una pequeña briza, el pelo del elefante puede perder un 23% de calor, según descubrieron.
Los científicos estudiaron individualmente el pelaje, el cual varía en tamaño y grosor, lo cual depende de su ubicación en el cuerpo del animal. Su forma, similar a unos finos alfileres o delgadas protuberancias, ayudan a transferir el calor.
Ellos calcularon la pérdida de calor en los diferentes tipos de piel, suave, áspera y velluda para medir el efecto del pelaje.
La densidad máxima del pelo es de 1.500 por metro cuadrado, comparado con los 2’000.000 por metro cuadrado en la cabeza humana. La investigación estima que en promedio un elefante tiene una superficie de piel de 88 metros cuadrados.
Los elefantes de Asia son notablemente más peludos que sus primos africanos, de acuerdo con las notas del reporte. Los elefantes jóvenes tienen el pelo más enmarañado que sus mayores.
“El pelo del elefante es el primer ejemplo documentado en la naturaleza en el que es posible controlar un aumento de calor a través de una baja densidad de pelaje”, escribió el autor del reporte.
“Esta investigación disipa la idea generalizada de que el pelaje solo tiene la función de ser un aislante y que es capaz de evolucionar de acuerdo a las transformaciones que sufre un mundo tan cálido como el nuestro”.
Otros descubrimientos publicados en el periódico académico PLOS One de la semana pasada, confirman a través de la observación que la capacidad de las espinas del cactus y las velludas hojas ayudan a regular la temperatura de las plantas, dijeron los científicos.
El significado del estudio para los hombres calvos que viven en climas calientes aún no es muy claro.