Por Susannah Cullinane

Nota del editor:CNN habló con el consultor Phil Dunnington, quien pilotea globos comerciales y da asesoría sobre infraestructura y aspectos de seguridad en los vuelos turísticos en globos aerostáticos en Egipto. Jean-Claude Weber, presidente de la Comisión para los Globos Aerostáticos de la Federación Aeronáutica Internacional, que regula las operaciones no comerciales de globos, proporcionó mayor información.

LONDRES (CNN) — Alrededor del mundo se usan los globos aerostáticos para que los turistas puedan ver un paisaje espectacular y para la recreación privada.

Sin embargo, tras la muerte de 19 personas a causa del accidente de un globo en Luxor, Egipto es obligada la pregunta: ¿Qué tan seguros son?

¿Cuáles son los principios básicos de los globos aerostáticos?

Un globo es esencialmente una bolsa de nylon —conocida como envoltura— llena de aire caliente, que se obtiene de la combustión de propano líquido en un quemador de acero. Si se aplica más calor, el globo asciende; con menos calor el globo desciende. Los globos vuelan en la dirección del viento.

Dunnington describió a los globos aerostáticos como “la primera  forma de volar del ser humano”. Los franceses lo inventaron en 1793 y desde entonces se ha desarrollado para actividades deportivas y turísticas. También el ejército ha recurrido a los globos.

¿Qué tan seguros son?

Hasta el incidente del martes, el accidente letal más reciente ocurrió en 1989, cuando 13 personas murieron en un choque entre dos globos ocurrida en Australia.

Weber dijo que aunque toda actividad conlleva riesgos, los globos “son uno de los medios para volar más seguros que existen”.

“Estás flotando en el aire, como una pluma. Pones calor en la envoltura para elevarte y luego flotas con la atmósfera, no hay velocidad involucrada”.

Si se termina el combustible, todavía se puede aterrizar el globo con seguridad, dijo. “No es como el choque de un avión. Es como un enorme paracaídas. Si lo haces (descender) sabiamente y de forma controlada puedes bajar con aire frío en la envoltura, pero esta sigue inflada, sigue siendo un globo enorme”.

Weber agregó que un incendio a bordo era la situación más peligrosa para un piloto porque la única forma de escapar es saltar por la borda. “Si los pasajeros saltan el globo se aligera y asciende de nuevo. Se vuelve una situación más peligrosa porque entre más alto estés más peligroso es saltar”.

Dunnington también dijo que el mayor riesgo para los pilotos de globos aerostáticos es que haya un incendio como resultado del contacto con los cables de electricidad. “Si chocas con un cable, no habrá extinguidor que apague el fuego”.

Señaló un accidente que ocurrió en Nueva Zelandia en 2012, en el que murieron 11 personas.

“En el caso de Nueva Zelandia se hizo contacto con un cable y los resultados fueron fatales; esa es ciertamente la mayor preocupación de un piloto”, dijo.

¿Qué ocasionó el accidente en Egipto?

La agencia estatal de noticias EgyNews reportó que el choque fue provocado por una explosión de gas. Sin embargo, el gobierno egipcio indicó que un comité del ministerio de Aviación Civil haría una investigación.

El gobierno indicó que el globo estaba “volando a 300 metros de altura cuando empezó a arder y explotó”.

¿Cómo son los globos en Egipto?

El accidente de globos más reciente en Luxor ocurrió en 2009, cuando 16 turistas extranjeros resultaron heridos luego de que el globo chocara con una torre de transmisión de señales para celulares.

Dunnington relató que Egipto tiene “una historia relativamente accidentada” en lo que se refiere a los globos aerostáticos. Es probable que el país haya tenido más accidentes que otros, aunque probablemente también haya más vuelos.

“Probablemente han tenido una docena de accidentes graves en los últimos cinco años. Si eso hubiera ocurrido en Gran Bretaña, habría un gran alboroto por eso”.

Sin embargo, Weber dijo que los operadores egipcios llevan muchos pasajeros y vuelan a diario, y que el choque de Luxor fue “bastante excepcional”.

¿Quién regula los globos?

No hay un órgano que se encargue de regular los vuelos de los globos aerostáticos a nivel mundial. Alrededor del mundo, hay 191 países miembros de la Organización de Aviación Civil Internacional (ICAO, por sus siglas en inglés), el órgano de Naciones Unidas que emite recomendaciones acerca de los estándares y regulaciones de la aviación.

Sin embargo, Dunnington dijo que no hay obligación legal de cumplir con las Prácticas Recomendadas y Estándares (SARPS, por sus siglas en inglés) de la ICAO.

Las recomendaciones de la ICAO eran “lo suficientemente amplias como para necesitar siempre una interpretación local”, dijo y agregó que aquí era donde “las cosas se ponen difíciles”.

“Esas regulaciones son bastante parecidas en todos los países. La cuestión en cada país es hasta qué punto se aplican esas regulaciones”, dijo Dunnington. “La autoridad de aviación civil de Egipto está a cargo de todo lo que tiene que ver con la aviación civil en ese país”.

Dunnington dijo que en Gran Bretaña, por ejemplo, los pilotos tenían que someterse regularmente a exámenes médicos y valoraciones, y que los globos se revisan después de cada 100 horas de vuelo. Dijo que en Egipto había un sistema similar, pero que estaba “bajo menos supervisión independiente”.

¿Cómo reaccionó Egipto?

La Agencia de Aviación Civil de Egipto suspendió todos los vuelos de globos en el país desde el accidente del martes. Sin embargo, Dunnington dijo que la suspensión total no es la solución al problema.

“Ese tipo de reflejos revelan la forma en la que se abordan esa clase de problemas”, dijo. Agregó que en Gran Bretaña, las autoridades estudiarían un grupo de circunstancias en particular en vez de suspender toda actividad.