HONG KONG (CNN) — El hombre detrás de una de las filtraciones más grandes en la historia de la inteligencia de Estados Unidos está resguardado en un hotel de Hong Kong, donde corre el riesgo de quedarse sin dinero, mientras espera obtener asilo en alguna parte del mundo.

El exasistente de la CIA, Edward Snowden de 29 años, fue identificado el fin de semana por diarios estadounidenses y británicos como la persona que expuso  detalles de un programa ultrasecreto que recolecta datos telefónicos y de internet.

Las revelaciones han encendido el debate en Estados Unidos sobre si el programa de vigilancia es una inquietante forma de extralimitación del gobierno, o una herramienta importante para las agencias de inteligencia que quieren prevenir ataques contra la nación.

También le han dado un golpe a la administración del presidente Barack Obama, que se ha visto a la defensiva en medio de quejas de intrusiones a la privacidad.

Mientras se conocían detalles de la extendida vigilancia de las telecomunicaciones del gobierno de Estados Unidos, reportadas por el diario británico The Guardian y el estadounidense The Washington Post, comenzó la especulación sobre cuál sería la fuente de la información.

¿Podría ser un alto funcionario disgustado en la Agencia de Seguridad Nacional, el servicio de inteligencia electrónica de Estados Unidos?

Resultó ser Snowden, que hasta hace poco trabajaba como técnico de computación para un contratista estadounidense.

En una entrevista que The Guardian publicó este domingo, dijo que dejó un salario de una cifra de seis ceros en Hawai para la firma de computación Booz Allen Hamilton, y que ahora se encuentra en un hotel en Hong Kong preparándose para lo que resulte de sus filtraciones.

“Estoy dispuesto a sacrificar todo porque no puedo en buena conciencia permitir que el gobierno de Estados Unidos destruya la privacidad, la libertad de internet y las libertades básicas de la gente alrededor del mundo con esa masiva máquina de vigilancia que secretamente construyeron”, dijo.

Escondido en Hong Kong

No está claro este lunes cuál es la ubicación de Snowden en Hong Kong. Pero dos periodistas que escribieron notas para el diario británico con base a la información filtrada —Glenn Greenwald y Ewen MacAskill— estuvieron en el Hotel W en el distrito de Kowloon.

“Desde la mañana hasta la noche, se encuentra en su cuarto de hotel, le llevan sus comidas a la habitación”, dijo MacAskill a CNN, quien declinó dar alguna información sobre en qué hotel se encuentra Snowden.

El personal del hotel W afirmó que nadie bajo su nombre se encuentra en alguna de sus habitaciones.

Mandy Chan, una empleada del Hotel Mira en el vecindario de Tsim Sha Tsui, dijo que alguien con el nombre de Edward Snowden dejó una habitación este lunes. La mujer se negó a dar mayor información sobre su estancia.

Snowden solo ha dejado su cuarto tres veces desde que llegó a Hong Kong hace tres semanas, según MacAskill, “y eso fue por un corto periodo de tiempo”.

El costo de vivir en un hotel amenaza con acabarse los fondos que le quedan, según MacAskill. “Su tarjeta de crédito va a llegar a su límite muy rápido”, dijo.

Snowden dejó Estados Unidos y se fue a Hong Kong sin decirle a su familia o a su novia a dónde iba y porqué. Ahora, está preocupado de las repercusiones de sus acciones.

“Lo terrible es que está preocupado por su familia, que será victimizada”, dijo MacAskill. “Está prácticamente aislado de su familia”.

Pero Snowden actuó con pleno conocimiento las consecuencias de sus actos.

“Pensó en esto, ha estado pensando en esto por varios años”, dice MacAskill. “No es precipitado, y no fue una decisión apresurada”.

¿Será extraditado?

Lo que le pase ahora a Snowden depende de un número de factores.

Si las autoridades de Estados Unidos deciden extraditarlo desde Hong Kong, primero deben presentar cargos en su contra.

Aunque Hong Kong es parte de la China comunista, la excolonia británica tiene prensa libre y tolera a la disidencia política bajo un gobierno semiautónomo.

El tratado de extradición de Hong Kong con Estados Unidos tiene excepciones por “crímenes políticos”, y en casos cuando la entrega de un sospechoso puede “dañar asuntos exteriores o de defensa, o esencialmente el interés del público o una política” en cualquiera de ambos países.

“Creo que vio en todos lados, y esta parecía la apuesta más segura”, dice MacAskill. Snowden espera obtener asilo, agregó, con Islandia como su primera elección, debido a cómo manejaron el caso WikiLeaks.

Islandia es uno de los países que ofreció un grado de protección legal a WikiLeaks, un grupo que facilita la filtración anónima de información secreta a través de su sitio de internet. El grupo supuestamente alguna vez operó desde ahí.

Pero Kristin Arnadottir, la embajadora de Islandia en China, dijo que de acuerdo a la ley de ese país, una persona solo puede presentar una aplicación de asilo si se encuentra físicamente en el país.

La primera llamada a que se presenten cargos contra Snowden fue del representante republicano Peter King, presidente del Subcomité de Seguridad Interna de la Cámara de Representantes y miembro del Comité de Inteligencia.

“Si Edward Snowden realmente filtró los datos de la NSA, como afirma, el gobierno de Estados Unidos debe de procesarlo en toda la extensión de la ley y comenzar los procedimientos de extradición lo más pronto posible”, dijo King, representante republicano por Nueva York. “Estados Unidos debe dejar en claro que ningún país debe garantizar asilo a este individuo. Este es un asunto con una consecuencia extraordinaria para la inteligencia de Estados Unidos”.

“No espero volver a ver mi casa otra vez”

The Guardian reportó que Snowden creció en Carolina del Norte y Maryland. Se unió al Ejército en 2003, pero se retiró de las filas luego de fracturarse ambas piernas en un accidente de entrenamiento. Nunca completó la preparatoria, pero aprendió habilidades de computación en un colegio comunitario en Maryland.

Comenzó su carrera como guardia de seguridad en una instalación de la NSA en la Universidad de Maryland y luego comenzó a trabajar para la CIA en el área de seguridad en internet. En 2009, tuvo el primero de varios trabajos con contratistas privados que trabajaban con la NSA.

En un comunicado emitido este domingo por la tarde, Booz Allen informó que Snowden trabajó para la compañía por menos de tres meses. Los reportes sobre que él fue quien filtró la información serían algo “impactante” de ser cierto, y “representan una violación grave al código de conducta y los valores fundamentales de nuestra firma”, sostuvo la compañía.

Snowden dijo a The Guardian que llegó a Hong Kong el 20 de mayo sin decirle a su familia o a su novia qué planeaba hacer.

“No espero volver a ver mi casa otra vez”, dijo al diario, reconociendo el riesgo de ser encarcelado por sus acciones.

“No puedes ponerte contra las agencias de inteligencia más poderosas del mundo y no aceptar el riesgo”, afirmó. “Si quieren atraparte, con el tiempo lo harán”.

Brian Walker y Anjali Tsui en Hong Kong; así como Elise Labott y Carol Cratty en Washington contribuyeron con este reporte.