Por Matt Smith, CNN

(CNN) – Científicos europeos y americanos que estudian la inmensa capa de hielo en Groenlandia descubrieron lo que parece ser un “megacañón” de 750 kilómetros debajo de la superficie congelada de la isla más grande del mundo.

Imágenes aéreas de radares tomadas por la agencia espacial NASA y compiladas por los científicos de la Universidad de Bristol revelan la existencia del cañón, dijo el glaciólogo Jonathan Bamber. Está enterrado bajo la capa de hielo que cubre a Groenlandia, con hasta 3 kilómetros de grosor.

El cañón es cerca de 50% más largo que el Gran Cañón de Arizona —de 445 kilómetros— pero no tan profundo: tiene profundidades que van de 200 metros a 790 metros, dijo Bamber. Está desde el centro de Groenlandia hasta su costa norte, en el océano Ártico, y probablemente lleva cubierto por hielo alrededor de 4 millones de años.

“Es un cañón continuo. Es muy profundo. Parece que es anterior a las capas de hielo”, dijo Bamber. “Creemos que es señal de un sistema fluvial que estaba aquí antes de que estuviera el hielo, y quizá fue modificado por la capa de hielo, pero no mucho”.

El descubrimiento es resultado del gran enfoque cientofico en Groenlandia en medio de la preocupación por las crecientes termperaturas globales. Las imágenes fueron tomadas por la Operación IceBridge de la NASA, que vuela aeronaves sobre la isla debido a que la capa de hielo es muy gruesa para que penetren los radares satelitales, dijo Michael Studinger, científico jefe del proyecto.

Bamber y sus colegas de Bristol, de la Universidad de Calgary en Canadá y de la Universidad Urbino en Italia publicaron sus hallazgos esta semana en la revista Science. Intentaban compilar un registro actualizado de la capa de hielo cuando se dieron cuenta de “esta característica linear extensa que parecía ser continua”, dijo Bamber.

“Se ve que era un sistema fluvial muy extenso hace millones de años”, dijo.

El hallazgo no es “preocupación prioritaria” para los científicos que estudian el cambio climático, pero sí ayudará a los investigadores a entender cómo fluye el hielo en la superficie de Groenlandia y de otros ambientes polares, dijo Bamber.

La principal razón por la que Groenlandia está siendo estudiada es para registrar la altura del hielo que la cubre, no para mapear el territorio debajo, dijo Studinger. La existencia del cañón es “básicamente una pieza diminuta en el gran rompecabezas sobre lo que ocurre en Groenlandia”, pero de todas maneras es un hallazgo emocionante, dijo.

“Vivimos en el siglo XXI, y estamos descubriendo un accidente geográfico de 750 kilómetros bajo la capa de hielo de Groenlandia que desconocíamos”, dijo.