Por Elizabeth Landau, CNN
(CNN) – Los científicos han predicho durante mucho tiempo que Marte tuvo una actividad volcánica significativa en los primeros mil millones de años de su historia, pero las imágenes de la superficie del planeta no habían proporcionado mucha evidencia sobre los volcanes de lo que se esperaba.
Nuevas investigaciones sugieren, no obstante, que los científicos habían estado observando los volcanes equivocados.
Un nuevo estudio en la revista Nature dice que un grupo de formaciones geológicas en Marte que se pensaban eran cráteres de impacto fueron alguna vez supervolcanes. Nunca parecieron montañas: en vez, se formaron cuando el suelo colapsó en explosiones violentas.
“Este es un nuevo tipo de proceso que no habíamos contemplado en Marte, y cambia la forma en que vemos la evolución del planeta”, dijo el autor líder, Joseph Michalski del Instituto de Ciencia Planetaria de Tucson, Arizona, y del Museo de Historia Natural en Londres.
Las erupciones volcánicas probablemente representaron las mayores explosiones en la historia de Marte, dijo Michalski. Esas explosiones habrían ocurrido hace más de 3.500 millones de años.
Él y su colega de la NASA Jacob Bleacher se enfocaron en una región marciana llamada Arabia Terra, que está llena de cráteres. Bleacher no pudo hablar sobre el estudio este miércoles, dijo Michalski, debido a que el cierre del gobierno de EE.UU. obligó al cese de actividades de la mayoría de empleados de la NASA. (Pero las operaciones del vehículo explorador en Marte continúan esta semana, dijo un vocero de la agencia espacial).
Los investigadores usaron información de los instrumentos a bordo de varios vehículos orbitales: Mars Express, Mars Reconnaissance Orbiter, Mars Global Surveyor y Mars Odyssey.
Un cráter particularmente intrigante para ellos es el Eden Patera, que no tiene características acordes a un cráter de impacto. En vez, parece una estructura vista en la Tierra llamada caldera, que es un volcán que ha colapsado hacia dentro.
Los científicos creen que el Eden Patera es el mejor ejemplo de un posible supervolcán antiguo en Marte.
Cuando piensas en un volcán, probablemente piensas en una estructura en forma de cono que sobresale del suelo. Esos, como el Mauna Loa en Hawái, son básicamente montañas de lava. Pero el Eden Patera y otros supervolcanes en Marte nunca se vieron así, sino que representan el colapso interno de terreno marciano.
Eden Patera y otros supervolcanes habrían sido mucho más pequeños que el Monte Olimpo, un volcán en Marte tan grande como el estado de Arizona en EE.UU., y el mayor volcán en el Sistema Solar. Pero mientras el Monte Olimpo rezumaba lava, las explosiones de los supervolcanes habrían sido mucho más poderosas —dijo Michalski—, pues habrían arrojado material por todo el planeta.
En comparación, el monte Santa helena tuvo una erupción en la Tierra en 1980 que arrojó más de un kilómetro cúbico de material volcánico sobre el estado de Washington y alrededores. Los supervolcanes pueden producir erupciones que arrojan mil veces más de material volcánico que eso.