(CNN) — Hace menos de 10 años, el físico holandés-británico Andre Geim se encontró con una sustancia que revolucionaría la forma en la que entendemos la materia: un descubrimiento que le daría a él y su colega, Kostya Novoselow, el Premio Nobel de Física en 2010. Se trata del grafeno, una sustancia delgada compuesta de un átomo. El profesor de Física en la Universidad de Manchester, en Reino Unido, habló con CNN sobre el descubrimiento del primer material bidimensional.
CNN: El grafeno fue descrito como un material milagroso , ¿pero qué es exactamente?
Andre Geim: Es el material más delgado que puedes obtener, tiene un grosor de un solo átomo. Una cantidad diminuta puede cubrir un área enorme, así que un gramo podría cubrir toda una cancha de fútbol. Es el material más fuerte que conocemos porque no puedes cortarlo más. Por supuesto, sabemos que los átomos pueden dividirse en partículas elementales, pero no puedes obtener ningún material que tenga una delgadez menor a un átomo… o ya no contaría como material.
El grafeno es más fuerte que el diamante, tiene una conducción extraordinaria del calor, conduce la electricidad mil veces mejor que el cobre, y la lista continúa. Hablamos sobre probablemente 20 superlativos que aplican al grafeno. Otra sorpresa es que puedes verlo casi a simple vista, ¡aunque solo tiene un grosor de un átomo!
CNN: Su método de emplear cinta adhesiva para descubrir el material pasó a la historia de la ciencia…
AG: Intentábamos hacer al grafito lo más delgado posible por medio de equipo de laboratorio y durante muchos meses luchamos para hacerlo más delgado que 10,000 capas. Entonces tuvimos un momento estilo ¡eureka! Utilizábamos cinta adhesiva regularmente en el laboratorio para limpiar la superficie del grafito. Observábamos lo que ocurría en la superficie del grafito y tirábamos la cinta adhesiva en el bote de basura. Entonces decidimos sacar la cinta del bote de basura y verla bajo el microscopio y vimos pedazos realmente transparentes del grafito: grafeno.
CNN: Ciertamente su descubrimiento fue una sorpresa para el mundo de la ciencia, ¿pero fue una sorpresa para ustedes?
AG: Sí. Vivimos en un mundo tridimensional. Mi intuición de físico, desarrollada en los últimos 30 años, me indicaba que este material no debía de existir. Y si le hubieras preguntado al 99.9% de los científicos en todo el mundo te hubieran dicho que la idea de un material 2D era estúpida y que el grafeno no debía existir. Y en la mayoría de los casos hubieran tenido razón, pero en el caso del grafito o grafeno, y una docena de otros materiales como ese, nuestra intuición estaba completamente equivocada.
CNN: ¿Para qué es exactamente útil el grafeno?
AG: Debido a su rango de propiedades extraordinarias, las personas consideran utilizar grafeno en una serie de aplicaciones diferentes. Por ejemplo, debido a que el grafeno es tan fuerte, las personas quieren utilizarlo para reforzar el plástico, haciéndolos conductivos al mismo tiempo. Debido a que es transparente y conduce la electricidad, las personas quieren utilizarlos en aplicaciones como pantallas de teléfonos móviles, pantallas táctiles, pantallas de televisores y así sucesivamente. Las personas también consideran utilizarlo para ir más allá de la tecnología de silicio y hacer a nuestros circuitos integrados más densos y rápidos. Esos son solo algunos ejemplos.
CNN: ¿Cuál es el futuro del grafeno?
AG: No me atrevo a intentar predecir el futuro, pero si la velocidad de desarrollo de los últimos 10 años es alguna guía, podemos esperar ver al grafeno en todo muy pronto. Normalmente tarda 40 años que un material nuevo pase de un laboratorio académico a un producto de consumo, pero en menos de 10 años el grafeno saltó de nuestro laboratorio a un laboratorio industrial y ahora hay productos piloto en todo el mundo. Los gobiernos en todo el mundo y probablemente más de 100 empresas gastan miles de millones de dólares en la investigación de estos materiales. Así que, probablemente también merece el superlativo del material de más rápido desarrollo.